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“侥幸而已。”周稚宁拱手。

二人又坐着聊了一会儿，很快又有其他考生从考房里走了出来。

总体来说，这第二场的考试并不难，所以大家交卷都比较快，神色也比往日里轻松。

于是很快就凑齐了十五人之数，胥吏打开后门，放一众考生离开。

有几个年纪稍轻的少年大步流星地走在前面，神色之间颇为自得：

“以往科考，我北直隶府考生名次一直落在南直隶府后头，但今次科考，我势要让这天变一变。”

“这么说来，想必王兄已是胸有成竹了？”

“胸有成竹不好说，但愚兄自以为定不会差给南直隶府那帮人。”

……

这几个人一唱一和，将其中那个“王兄”捧的颇高。

陈穗和略一思量，对周稚宁耳语道：“周兄以为如何？”

“题目虽然不难，但不难也是难。”周稚宁也是耳语回应，“简单的题目最难写出新意，稍微不慎，名次就会不佳。”

但是这个问题那几个少年显然没有意识到，还以为题目不难是自己天生聪颖，稍稍运笔，就可以力压群雄。

这样的心态属实骄狂，陈穗和颇为看不上眼，便不想再过多注意，可偏偏对方又提到了几个熟悉的人名，让周稚宁和陈穗和都侧目而视。

“都说南直隶府之中，赵徽那厮的学问排第一，周明承那厮的学问排第二，余下的唐衔青之流不过是陪衬。那咱们北直隶府之中，以推举学问而论，谁又能得第一呢？”

“那自然是赵厉、宋基、刘濂这几位。”王兄以手揣袖，摇头晃脑，“再有一人，听说是工部主事陈大人的长子，从南直隶府而来，如今暂住在招松客栈。这个人学问也是不错，曾写过几首小诗。我拜读过，才情乃是上佳。”

陈穗和到底是个少年人，被他人这样夸赞，免不得有些脸红：“真是惭愧，那些小诗都是我闲来无事时，打发时间用的。当不得夸……”

只是一句话还没说完，就听见王兄又啧了一声：“倒是他身边有一位唤作周稚宁的，名不见经传，既没有文章传出，也不见有小诗刊印。啧，与这样的考生交往，倒显得陈穗和俗气。”

陈穗和这回脸更红了，只不过是被气红的。

与周稚宁一同温书的这两天，他知道周稚宁绝对不是平庸无能之辈。有时周稚宁只是随便给出两分见解，就绝对是剑走偏锋，可偏又能落到实处的好点子。

他有心想上前争论，但又觉得为了名誉之事，而将周稚宁扯进来当街与人舌战，又不是周稚宁一向的作风。

“周兄——”

陈穗和看向周稚宁。

“人言而已，不听就过去了。”周稚宁面色不变，“还是快回客栈温书的好，三天后的第三场考试要考时政，朝廷最新出的司法条律你可曾背熟了？”

陈穗和一愣，反应过来之后对周稚宁拱手施礼：“周兄说得是，若是为了这些身外之言影响了温书，那才是大大的不值。”

周稚宁点头。

二人随即不再看这几人，大步流星地掠过他们，径直往客栈去了。

到了招松客栈之后，一打眼，客栈掌柜便满脸带笑地朝着他们迎了过来。

“二位公子。”掌柜先手见礼，又转向周稚宁，“快马急送来两个包裹，是给周相公你的，店小二已经替您送到房里了。”

乡试期间，周围客栈入住人数暴涨，所需的房费也跟着水涨船高。周稚宁出不起这么多钱，只能住在招松客栈最为低廉的客房，房间窄小，不通风，也不包三餐。可偏偏这样的房间最多，在客栈底下拥拥攘攘挤成一团，像是白木下摇摇欲坠的危卵。

所以居住在这种房间里的寒门学子，大多生性自卑，不喜欢出来见人，生怕惹得那些佩金戴玉的公子们瞧不起，吃一顿讥笑。而那些出身清贵的公子，也不屑于与此类寒门学子相交。平日里虽然都是住在同一间客栈，可是都互相视而不见。

这还没有正式考过乡试，考生们之间就已经分出了三六九等了。

不过不管他人如何，招松客栈的掌柜倒是对所有人都礼貌有加，从不对公子们谄媚，也不对寒门学子们颐指气使。

掌柜待人有礼，周稚宁也记他这个情。

“多谢。”

周稚宁简单道谢，随即回房。陈穗和尚跟在她身后，二人一推房门，就看见桌上放着两个包袱。

包袱都不大，但显得鼓鼓囊囊的，显然是装了好些东西。

周稚宁打开一看，才发现这包裹里装着的是一些新做的鞋袜、护膝，还有两个漂亮的火炉套子。

粗一扫针脚，周稚宁便认出这是大姐周巧珍的手艺。

同时，包袱里还夹着一封信，是黄玉林代周巧珍写的家书。

周稚宁捏着这封书信，眼里有几分克制不住的想念。

也不知道这些年周巧珍过得怎么样？黄书生待她好不好？远离家乡以后，异乡的吃食还适不适应？

周稚宁抿紧了嘴唇，却没有率先拆开周巧珍的书信，因为另一个包裹必定还有几封信件。

果然，打开另一个包裹以后，里面装的也是鞋袜和护膝，但比不了周巧珍的手巧，有些地方针脚还不够密，想必是周巧慧做的。

另外，包袱里还装了一条编得特别精致的扇穗子。红绳将一颗指甲盖大小的玉石包裹的严丝合缝，玉石虽说有些浑浊，但也略显透亮。不必说，这定是周巧秀送的。

再余下的就是四封家书，应是周允德、杨氏和周巧慧、周巧秀四个人一人来了一封。

周稚宁颇为哭笑不得。

陈穗和在一边看着，他虽然出身官宦之家，从小也见了许多好东西，但如这般编织技巧新颖的东西还是第一回见，一时忍不住被周巧秀的扇穗子吸引了视线。就问周稚宁借过来，放在掌心之中来回翻看许久，笑道：“瞧这玉石，还刻着周兄的字呢。”

“何处？”周稚宁凑过来看。

果真，玉石的底部小小刻了“简斋”二字，刻的十分齐整，就是字体过于微小，若不是陈穗和看了几遍，就连周稚宁也不会发现。

“而且周兄你闻闻。”陈穗和将穗子递给周稚宁，“这穗子上还沾染着一缕梅香。”