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“是，多谢四皇子殿下。”

官员们齐声回答，然后起身。

四皇子的眼睛在人群之中逡巡了一周，最后精准地落在了周稚宁身上：“周大人。”四皇子缓步走过去站在周稚宁面前，“许久不见。”

按照身高来说，四皇子要比周稚宁高上两个脑袋。两个人站在一块儿，周稚宁只能被迫仰视他。

但是周稚宁选择先后退两步保持距离，再抬头与四皇子对视：“劳烦四皇子殿下惦记，微臣惭愧。”

“虽说当年你我二人不过是在琼林宴之上匆匆见过一面，但是可以算是一见如故。”四皇子朝着吏部外门伸出手，“不知周大人可否赏我一个面子，与我一同走一走这宫道。”

周稚宁拢袖行礼：“殿下言重，微臣自然随行。”

随后，四皇子走在前面，周稚宁落在后面，一前一后地往宫道走去。

魏熊和茗烟本来就在吏部外头小心等着，结果看见周稚宁跟着一个气度不凡，身着五爪蟒袍的男人一同走了，都忍不住一惊。

“茗烟，你随侍在大人身边的时间最久，你可认得那人是谁？”魏熊看向茗烟。

茗烟不愧是被周明承带在身边培养过一段时间的，只是略略皱眉想了一下，就回答道：“周明承大人曾经带着我外出过，这一位，若是我没记错，应该就是四皇子殿下。”

若说辽东县是魏熊在行，那么现在回了京城就是茗烟在行了。

魏熊问：“我不懂官场上的那些弯弯绕绕，我只问这个四皇子和咱家大人的关系咋样？”

茗烟皱着眉头想了半天，但是他只是一个奴才，怎么懂得官场上的政治利害关系？所以他想了半天，也没个结果，但是为了确保万无一失，他还是道：“要不这样，魏熊，你去找赵大人吧。跟大人把现在的情况说一下，再请他过来一趟。这个时辰，我想大人应该还在宫里头。但是宫里头有两个门，一个东华门，一个西华门。你去东华门守着，我去西华门守着，千万别看眨了眼。”

“好。”魏熊点点头，“如果出了什么事，怕也只有赵大人能够拦一下了。”

说完，两个人分开行动。

另一边，四皇子和周稚宁在长长的宫道上行走，周稚宁没怎么来过皇宫，其实不太知道他们现在具体是走在哪一条宫道上，只知道越走，周围朝他们行礼的宫人们就越少，周围的环境就越安静，景别也越加荒芜。

看周边终于没人打扰他们说话了，四皇子才停了下来，转身看向周稚宁道：“当初是我小瞧你了。”

周稚宁同样停下脚步，道：“殿下哪里的话？微臣只有一点微末本事，本来就不值得殿下放在眼里。”

四皇子扯了扯唇角，看向周稚宁道：“周稚宁，你别跟我打官腔，你心里想着什么我都清楚。当年在殿试上面，你扯出南北户籍的事情摆了我一道。现在你去了辽东县，又给我杀了一批人。那些人是些个什么来历，后头有些什么人撑腰我想你不是不明白吧？”

“殿下是想说，这些人的背后是有您的门生撑腰？”周稚宁微微一笑。

四皇子这些年来四处拉拢官员，每一个都要结结实实地把银子花下去，对方才肯帮四皇子办事，所以花费银两不少。那些投在四皇子门下的门生，为了寻求皇室的庇护，给四皇子送了不少金银财宝，支撑了皇子府里的财政。但是没想到银子花下去了，自己该保的亲戚却一个都没保住。这下子，就有些门生质疑四皇子的实力，改投太子去了。

虽然这些人也只能给四皇子带来些钱财上的帮助，但是狮子多了咬死象。走的门生一多，财政受影响不多，也动摇府内的人心。

“你既知道，就该明白从今往后要怎样行事。”四皇子眯起眼睛，“周稚宁，你不要以为自己是清官，身上没有一丝漏洞让人去抓。我告诉你，人就是人，就会有缺点，有短处。”

“殿下的话微臣都明白，只是微臣是天子门生，只忠于陛下一人。若是为了一己之私而包庇殿下，那微臣怎么对得起皇恩呢？”周稚宁道。

“你这是在拿父皇压我？”

“微臣不敢。”

“好。”四皇子微微一笑，“周稚宁，你很好。”然后话锋一转，“你知道太子哥哥已经被父皇派去南方监管冬害了吗？”

周稚宁略微一想，道：“殿下，今日微臣与您一同出来，可是吏部所有同僚都看见的事实。如果微臣在这里出任何事情，恐怕殿下都不能逃脱嫌疑。”

“你小看我了，我没这么蠢。”四皇子后退两步，似笑非笑，“只是我听说周大人在辽东县立了大功，这次问政怕是要高升，我提前为周大人贺一贺喜。”

说完，便慢慢地后退，离开了。

周稚宁预感四皇子似乎在酝酿一个巨大的阴谋，她抿了抿唇，收好了手上的官印与盖章文章，迅速离开了这里。

但是让她意外的是，她赶到吏部门口的时候，本来应该等候在这里的魏熊和茗烟两个人居然都不见了。

她不由拧起了眉头。

不过倒也不是所有人都不支持周稚宁，就比如那些北方官员，特别是与辽东县离得近的，对周稚宁就十分欣赏。见状，便好心地走过来告诉了她原委，并让她找个小黄门在此候着给魏熊和茗烟传口信，自己可以先回去。

周稚宁心里也想先行提防四皇子出手，想要找赵淮徽商量商量，便也不想着多留，快步离开了，往东华门的方向去了。

这些日子泡在辽东县的乡下，周稚宁也锻炼好了自己的脚力。一时半刻的，东华门隐隐就要出现在面前了，之时，周稚宁也远远看见前方魏熊正在和两个人说些什么，其中一个人披着大氅，身材高瘦，背影十分像赵淮徽。

周稚宁一喜，高兴地快跑两步到魏熊身边，脱口而出：“赵——”

谁知后面的话没能喊出来，背对着她的两个人就转过了头。

“赵什么赵？你小子，刚回来就想着找赵淮徽，竟然都不想着来找我们。”曹元通一拳砸在周稚宁的肩膀上，直把人锤得往后退了好几步。

李显在旁边拉了曹元通一下，温和笑道：“你做什么？当心把人打坏了。”

曹元通爽朗一笑。

周稚宁讶然：“曹大人，李大人，怎么是你们？”

“正好碰见了你的家仆。”曹元通快人快语，“他说你刚到吏部不久就被四皇子带走了，正不知道该如何去寻你，要来求赵淮徽帮忙呢。本官与李大人听了，还真以为你小子出了什么事儿，正着急要派宫人一块儿去找你，结果你倒自己回来了，那四皇子没为难你吧？”

周稚宁摇摇头：“皇宫禁地，四皇子自然不会对小子怎样。”然后也对着魏熊安抚，“魏熊，辛苦你了，去将茗烟也寻回来吧。等会儿在宫门口等本官，现下本官要与这二位大人叙叙旧。”

魏熊：“是。”

然后去了西华门。

曹元通笑着对周稚宁说：“近来四皇子老是吃瘪，人都快憋出内伤了，难免火大了些。你也是倒霉，我和李显本来都商量好了，预备着去吏部接你。没想到你脚程比我们还快，直接撞上了他。”

曹元通说着，李显就在一边笑着，也不多说话，和以前一个样子。

“听说太子被陛下派去了南方监管冬灾？”周稚宁问。

“是啊，南北户籍这事儿牵扯的人实在太广了，如果要动，就得大动，陛下肯定不会同意。所以在象征性处理完一批人以后，也就放过了。正好冬天南方起了雪灾，就叫太子去处理了。至于四皇子……”曹元通抠了抠下巴，“户籍一案和四皇子府有断不干净的联系，四皇子也吃了挂落，被没收了实权，现在在户部帮着户部尚书重新清查全国各省的人头数。一天到晚埋在纸堆里，就是烦也烦死了。”