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话虽如此，但听女孩的意思，她应该和对方有些交情。认识多年的熟人突然意外离世，多少会受些心理冲击。

白落竹沉默片刻，又低声喃喃说着。

“他人很好的……”她沙哑的声音噙着哭腔，“家里还有妻子女儿，如果不是想多赚点钱养家，谁会愿意大过年的值班……”

“既然选择这份工作，应该也是早有觉悟。”章凝淡淡地回答。

“为什么……”白落竹很疑惑地反问，“护林员也是普通人，只是想养家糊口，这些年森林公安一直在整治偷猎，谁也没想到人会说没就没……”

章凝默然。生于和平年代的平常人的确无法想象，守护需要付出的代价，无论对象是一片林区，还是一个世界。

Gareth本来见章凝起身，便准备躺好睡下，听见这话，也不由有些动容。

章凝默默坐到火边，没有再说话。

虽然白落竹无法理解她的回答，但这种故事，她见得太多。

即便她的世界科技水平领先数百年，人类流亡基地也不是靠宏图伟略建成，而是根基于无数普通技术人员的骨血，由累累苦难与牺牲堆叠起来的。

黑暗之中，白落竹吸吸鼻子，勉强止住眼角的酸涩。

“你们究竟是做什么的？”见他们娴熟地换班，她终于忍不住问，“不像科研人员。”

“小姑娘，”Gareth温和地微笑，起身捡起她掉落在地的被角，帮忙掖好，“知道太多对你没好处。”

白落竹本就被吓得不轻，听他这么一说，便不敢再问，瑟缩着一言不发。

良久，章凝都以为她睡着了，年轻姑娘哑着嗓子出声道：“章凝姐，我能不能求你个事？”

坐在火边的章凝转过脸去，望见她惊慌又坚定的神色：“你说。”

“你们……能不能顺路帮忙留意一下，找找李大叔？活要见人死要见尸，他一辈子不容易，总得让人入土为安。”

章凝沉默半晌。

女孩的神情有些似曾相识，仿佛触动记忆深处的某种密码。

蓦地，她回忆起千年前三星堆神庙前的那张脸，跟眼前的姑娘何其相似。

“我尽量。”她微微颔首，终究是没有拒绝。

白落竹轻轻抬手，擦掉眼角的泪，勉强挤出一个笑：“谢谢你。”

两人没有再说话。

黑暗中隐隐有声，也分不清是窗外的寒风呜咽，还是屋里世界观受到巨大冲击的年轻女孩在低泣。

这一夜，白落竹几乎没有睡着，好不容易捱到天亮，便草草与众人告别离去。

“就这么让她自己回去吗？如果有个当地人在，或许对我们会更有帮助。”目送她独自沿原路返回的身影，艾沙喃喃道。

正在收拾行装的Gareth摇摇头。他知道，艾沙其实是担心小姑娘独自回去的安危，但他们心里都清楚，留下她只会更危险。

既然要进山，人一走，自然也就没必要隐藏实力。Gareth取出装备行囊里的枪支弹药，一一分配。

“既然护林员失踪，说明林区有不为人知的威胁存在，”收拾完备，他才回答道，“没必要让她跟着我们白白冒险送命。”

天色已大亮，青空湛蓝，阳光穿过树林落在雪上，被屋檐结出的冰棱反射出璀璨的光芒。

章凝没有参与他们的谈论，却低头垂目，望向院中。

既然答应过白落竹，她自然便将这事放在心上。

昨夜路太黑，没有人留意过门前被竹篱圈出的小院。靠近院外的雪中隐约有一块隆起，像被雪覆盖的柴堆，却矮得有些不寻常。

她抬步缓缓走过去，顺手捞过廊下倚墙靠着的铁铲，一铲下去，才到一半就触到某种硬物。

艾沙和Gareth一看，不由也脸色微变。

这根本不是松软的雪堆。

三个人七手八脚清理干净，露出雪下埋藏的真相。

尸身已经冷冻僵硬，脸朝下趴伏在雪中，从方向看，大概当时正要从家里出去。

“唯一的致命伤在颈部，”章凝戴上手套，翻过尸身，“一刀割喉，手法利落，很专业。”

男人大约四十多岁，中等身材，面目已被冰封。死者颈动脉破裂，喷涌而出的血将身下染成嫣红，仿佛雪中开出一丛红梅。他手中还抓着巡山用的手电筒，身上御寒装备全副武装。

大概是自信大雪天难以被发现，尸身只草草做过处理，没有掩埋过的痕迹。

这应该就是白落竹口中的护林员李大叔。

“看这个雪的厚度，”章凝喃喃道，“死亡时间至少是两天前。”

她抬头，举目四望。艳阳高照，雪虽然已经停歇，但下了几天几夜的大雪，足以掩埋一切凶手留下的脚印和痕迹。

“凶手不是普通人？”艾沙惶然道。

冰天雪地的寒冬，专业杀手出现在神农架，自然不是为杀一位无辜的平民护林员。

大概率只是撞见他们，而被顺手灭口。

“有人捷足先登？”Gareth敏锐地嗅到不寻常的气息，“我们的行踪可能已经被泄露。”

数天前在北京，他们就已经被人跟踪过。幕后者既然能在暗网上找人下单，估计一直在暗中关注他们的动向。这次提前派人来到神农架，是想先下手为强，还是为守株待兔？

“对方有可能就是当初伊迪丝临死前提到的‘祂’，也是偷窃太阳祭盘的幕后势力，”章凝站起身来，“敌在暗我在明，一切小心。”