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杏榜出来前，就有各方人马盯着，特别是会元，是整个榜单最引人注目的一个。毕竟历来成为会元的人，只要殿试上不犯浑，届时得到的名次一定不会差。

但是对于周稚宁来说，这种关注和巴结，就意味着只要不是刻意躲避此类消息的人，大约都能知道周稚宁就是此届会元，那么周允能也……

周稚宁略微皱起了眉头。

要是此时周允能来寻她的麻烦，应付起来怕是有点棘手。

像是看出了周稚宁的所思所想，周明承不紧不慢地给她斟了一盏茶，眉眼温柔：“为兄说过，你我是兄弟。”

兄弟就是，你想做的，为兄一定会帮你。你不想要的，为兄绝不让你为难。

＊

杏榜已出，在接着进行殿试之前，新进贡士们还需要参加一场御前宴会。这是明朝定下的规矩，用以观察考生仪态风姿。

为了不出错，考生们纷纷花银子从宫内请老太监、老宫女帮忙教导礼仪。而这些人本来在宫中也没多少油水可捞，如今见生意上门，自然喜不自胜，一面尽心尽力教着，一面又向考生们吹嘘他们听到的种种流言。

比如某个学问不佳的考生只因为风姿仪态出众，就在御前宴会上被天家看中，最后也给了个不错的官职。更甚者被哪位公主看中，连风霜操劳都免了，直接得圣上赐婚进入公主府，享福一辈子。

这些话听得一些考生心潮澎湃，恨不得把吃喝拉撒的时间都用在练习仪态风姿之上。就连新衣裳都做了好几套，以求上身飘然若仙。

不过有人看重，自然也有人不屑。秦雨花和董明辉就只愿意练习基本礼仪，不愿意费多余功夫。他们余下的一点时间，都花在为平江笑笑生奔走的事上。

周稚宁心中默默承他们的情。

就这般忙忙碌碌过了一月左右，御前宴会终于开始了。

第35章大伯父，许久不见出气了

皇宫共有四个门，午门，神武门，西华门和东华门。其中午门是皇宫的正门，建筑物高低错落，其形状如凤凰于飞，华丽壮观无比。门内还有三开门，左右两侧各有一座掖门，中间的则是正门。正门只供皇帝使用，就连皇后也只能在大婚当天从正门而过。

但是这样意义重大的门，除却这个朝代最尊贵的两个人能走以外，皇帝亲选的状元、榜眼和探花也能得此一生仅仅一次的殊荣。

这如何叫天下读书人不疯狂？

就是在队伍之中，也有不少人远远望着金碧辉煌的午门，眼里流露出极致的渴望。

然而以他们现在的身份，他们还没有资格踏上午门中的任何一块地砖。他们只能从紫禁城的北门，也就是所谓的神武门，或者又叫玄武门进入。

于是队伍只是与午门简单相交了一下，继而又渐行渐远。

经行玄武门，进入保和殿，便到了御前宴会举办处。

但是当今圣上崇尚节俭，所以上行下效，保和殿虽然是外朝宴会地，但装饰的也并不华丽。只是极尽俭朴之下，反而更加凸显了保和殿千年以来积淀的古韵。

重檐歇山顶覆着黄色琉璃瓦，在春阳的照耀下仿佛流淌着金光。檐角上檐为单翘重昂七踩斗栱，下檐为重昂五踩斗栱，更显金碧辉煌。更别提内外檐壁上画着的金龙和玺彩画极其别致，偏重丹红色的装修显得华贵富丽。

小黄门带着一众考生进了保和殿以后，又按照大太监的吩咐将考生们分别请入座次。这是按照杏榜名次排的座位，名次高者居左，名次低者居右。所以周稚宁在左边居中位，可以很轻巧的将整个宫殿都收入眼底。陈穗和则坐在右侧下位靠后，视角颇为受限。

且周稚宁身边大多是陌生面孔，且口音软绵，似乎都是南人，无一北人。再看大殿右侧座位，那边南人也是不少，只零星掺杂了几个北人，如秦雨花、赵厉、宋基、刘濂等熟面孔，甚至刘濂的座次还十分靠后，几乎要淹没在人群之中。

周稚宁忍不住叹气。

没想到南北差异已经到了这个地步。

这时，小黄门带着各个小宫女、小太监捧着漆盒鱼贯而入，为大家呈上殿试以前应该用的早膳。

虽然是御赐食物，但也不是大鱼大肉。每个人只有四个馒头，和一碗热汤。有的富家子弟吃不习惯，用的就少一些。周稚宁苦惯了，也不讲究，抓起馒头就啃了两个，快噎着的时候正好拿汤顺顺。

这时，殿外响起了一阵脚步声，以及两个男人谈笑的声音。

一人道：“圣上派你我二人前来主持宴会，是想为朝廷多选些可用之才。周大人，你可莫要为了你们南直隶府而为难我们北直隶府的人才啊。”

这话乍一听像是打趣，但配上这人不阴不阳的语气，更有种绵里藏针的感觉。

而另一人的回话也值得细细品味，他道：“曹大人，往届会试出身于北直隶府人才极其稀少，在下就是想为难，也需要先遇上才行啊。”

这场御前宴会还未开始，前来的两位官员就有针锋相对的迹象了。

周稚宁咽下口中的食物，将汤碗放下，朝殿门口望去。

只见门口一左一右站着两个中年男人，左边的一个生的人高马大，身形极为粗犷，哪怕穿着文官专属的官服，也显得像个将军，一看就知道是个北人。

而右边则站着一个略微清瘦的男人，唇上还蓄着山羊须，颧骨高耸，两只眼睛精光闪烁，很有狡诈之感。

左边的那个周稚宁并不认识，但右边的这个算是熟人了。

周稚宁唇边勾起一抹冷笑。

周允能和曹元通互相讥讽了一顿，眼看着曹元通眼里冒出了火光，他却轻蔑一笑，弹了弹袖袍，负手走入殿内。

殿内尚未来得及退出的小宫女和小太监立即跪倒在地，给周允能和曹元通二人请安。考生们也放下了手中馒头，齐齐起身，但被二人叫停。

周允能笑道：“各位不必紧张，过了今日，咱们说不定便是同僚了。”

考生们：“承大人吉言。”

周允能笑着点点头，视线率先移向了右边，一面打量，一面暗暗点头。

他此前曾让周明承替他打听杏榜上有才能之辈，不多时，周明承就送了一份名单以及对应画像过来。因此，周允能只是略一扫右边诸位考生一眼，心中便对要挑选出来为四皇子所用的人选有了打算。

周允能满意地捋着胡子，继而将视线转向左侧。

古时以左为尊，所以左边是名次更高的贡士，特别是被安排坐在中间的一位，就是这次会试上的会……忽然，周允能不知是看见了何人，脸色骤然变，眼神一下子极为恐怖。

周稚宁直面周允能的目光，不慌不忙地拢袖而笑：“小子周稚宁，见过周大人。”

“你为何在此处”周允能冷冷盯着周稚宁的脸。