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二人一路交谈，一路朝贡院走去。

科举考试，提前达到贡院排队是常识。毕竟礼房的胥吏需要对举子搜身，又要核对身份名碟等物品，花费的时间难免长些。

即使周稚宁和陈穗和二人已是起的较早，但是达到贡院之时，贡院门前早就是大排长龙了。

天边的朝阳堪堪露出半个头，冰凉的晨光照亮年轻人们尚且睡意惺忪的脸庞。他们脸上还带着睡印，眼窝里挂着眼屎，甚至有人连口水还没来得及擦干净，头上的儒巾都是歪的。

约莫在追求功名的路上，没人能精致起来。

等排到周稚宁和陈穗和的时候，已经过去了半个时辰。负责搜身的胥吏都不耐烦了，语气动作都不由粗鲁了很多。

“去，去站着，把衣服脱了！”

陈穗和听话地走过去，但一转头，却发现周稚宁没有动。

胥吏上下把周稚宁瞥了几眼，冷笑一声：“怎么？不想考了？”

但周稚宁脸上挂着笑，从袖子里递出一个大银锭，悄悄地塞给胥吏，低声道：“还望大人抬抬手，小人身上有点病，脱了衣服不太好看。”

这个大银锭可是周稚宁省吃俭用存下来的，就等着用在检查这一关，分量足到那胥吏一摸，脸上暴戾之气尽消，立即眉开眼笑起来。

“公子这是患了……？”

周稚宁也不说话，而是凑近了胥吏，稍稍把脖子这块的领子往下一拉。只见她右脖子这块地方，密密麻麻长着红疹子，看起来可怖的很。

“嘶！莫不是花柳病？！”那胥吏吓了一跳，立即离了周稚宁八丈远。

但科举考试，又没有规定得了花柳病的人不能应考，于是胥吏也不为难周稚宁，赶紧给她盖了章，把人放走了。

周稚宁笑了笑，手指在脖子上的红疹擦了擦，白净无暇的指尖立即多了一片嫣红。

倒是不枉她比陈穗和还早起了一刻钟，用胭脂画了这些疹子，还挺管用。

＊

顺利入了场，核验过廪保互结亲共单，钟声一响，开始答题。

乡试第一场试题是：“大学曰：‘国治而后天下平’，中庸曰：‘君子驾恭而天下平’，孟子曰：‘人人亲其亲，长其长而天下平’，又曰：‘修其身而天下平’。天下平一也，所以致天下平有四者之不同，何欤？”①

周稚宁粗略扫一扫题目，便知道这一道四书题与院试不同之处在于，院试之时是单考一书，但乡试之时是四书杂糅。

不过这只是乡试第一场，主考官不会出特别难的题目，主要还是考察考生对四书的基本掌握情况。放到现代，就是基础知识的考试。而且每道答案规定在二百字以上，比现代八百字作文还少一点。

周稚宁微勾唇角，觉得“现代八百字作文”放到古代，很像个冷笑话。

随后她转了转手腕，让毛笔吸饱了墨水，开始在草稿纸上记录下自己的思路。

约莫一刻钟，第一道题就被周稚宁放过了，开始着眼下一道。

下一道是五韵诗，主题是“菊”。

诗虽是周稚宁最不擅长的，但好歹这些年她也苦读过赵徽的大作，总结了一些作诗的模板。不说能得多高的分，总归不会出错也就是了。

就这样在草稿纸上涂涂抹抹半日，又在答题纸上正正经经誊抄了半日。

等到周稚宁用一手方正圆润的馆阁体，写完全部试题之后，贡院外刚好开始敲第一遍钟。

这是提醒考生现在都可以交卷了，还没有写完的要注意时间。

现在不是在平城了，周稚宁没必要藏着掖着。仔细将卷面检查过一遍之后，她干脆利落地起身交了卷。

走出考试院，中间还有一个大院子，专门供提前交卷的考生休息，等攒够十五人，再统一放牌出院。

有实力提前交卷的都不是等闲人，而周稚宁就是第一个到这个大院子的。不过她才坐着休息了一会儿，大院子里很快就来了第二个人，周稚宁打眼一看，发现居然是陈穗和。

“周兄？”陈穗和也是惊讶。

这段时间二人虽为友人，但陈穗和是仰慕周稚宁仪态风范，而周稚宁也还没有完全将陈穗和纳入挚友范围，因此双方只是在用膳、外出时相伴，温书还是各温各的，没有过多交流。

此时互相见了，才反应过来自己似乎低估了对方的实力。

特别是陈穗和，他能有报国的远大志向，全是因为他自认有这个实力。从四书五经，到策论诗赋，他无不精通。从小到大，无人能望他项背。

他这回交卷，还信心满满要做交卷第一人，却没想到被周稚宁抢了先。

陈穗和略一思索，言语就比以往多了几分尊敬：“恭贺周兄为考场交卷第一人，名次定然稳中向好。”

周稚宁抿唇轻笑，还是那句话：“未免言之尚早。”

这样淡然处之，不骄不躁的态度，让陈穗和更为刮目相看。

他已经自觉是同龄人之中颇为尊师重道，戒骄戒躁之人了，但在周稚宁这个年岁的时候，还是不免有少年人的轻狂。

可周稚宁才十五六岁的年纪，却一身沉静，谈笑之间，风度淡然。这种风仪姿态像是只有那些底蕴深沉的世家，才能培养出来的。

若不是陈穗和看周稚宁当真是囊中羞涩，还以为他同自己一样，是故意隐瞒身份出来应考的官家子弟了。

这人确实是个可以结交的人才。

陈穗和眼神一动，便主动对周稚宁抱拳道：“先前与周兄相交之时，我尚未通报家世底细。又因秋闱在即，周兄沉潜温书，不便打扰。如今得了空闲，我这点身家着实不好再隐瞒了。”

周稚宁眉心一挑，看向陈穗和。

“我姓陈，名穗和，字明珍。家父乃是工部郎中陈国安，供职于都水司。”陈穗和道。

工部郎中乃是正五品官职，虽然不高，但陈穗和怎么说也是出身官家，与普通商户、农户不同，难怪一开始就是一副意气风发的模样

不过让周稚宁略微讶异的是，她曾在赵淮徽的来信之中，见到过陈国安的名字。

据说因为陈国安出身北直隶府，又生了一副铁心肠，性情刚硬，为人沉闷，因此在朝中一直得不到重用。但基层容易出技术型人才，陈国安虽然官不大，可在都水司地位无比稳固。只因为经过他手做下的水坝，很难见到损毁，很大程度上保障了黄河一带百姓的人身安全。