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巧的是，赵淮徽前脚离开，后脚陈穗和就提着两瓮腌白菜从后厨钻了出来。见到桌上莫名多了一袋栗子，他笑得见牙不见眼：“哪儿来的炒栗子呀？”

“朋友送的。”

“哪儿？”

“刚走。”

周稚宁给他指了个方向，陈穗和看过去，却只来得及看见一抹离开的身影，他眯着眼睛仔细看了半晌，喃喃道：“这人怎么那么像赵兄啊？”

但赵徽如今身份贵重，前程远大，也不认识周稚宁，又怎么会出现在这么个小客栈呢？

陈穗和摇摇头，将脑海里的想法给甩了出去。

客栈外，程普伴着赵淮徽坐了一程马车，回过头问：“大公子这是怎么了？见了一次周公子，脸色都不好看了。”

赵淮徽垂着眸子默默坐在哪儿，好半晌才开口问：“程普，不许你告诉周稚宁我的真实身份。”

“这是为什么？”程普不解地问：“大公子你已是大理寺少卿了，周公子也即将会试。万一她真的金榜题名，你们必然同朝为官。那到时候、到时候怎么瞒？”

赵淮徽神冷下神色，再度强调：“总归是不许现在就告诉她。若是能晚一刻便晚一刻，能多瞒一点就瞒一点！”

他说完就紧紧抿着唇，好似耳边又响起了那些话：

“赵徽，你以为你为什么会走到今天？全是因为你的狂妄自大！”

“是啊，人人都知道那件事是冤屈了你，可谁愿意替你作证？如今的众叛亲离，好友断绝，不正是你一手种下的因吗？”

“你这种人，你这种性子，身边除却阿谀奉承之人，不会有一个真心好友。”

……

赵淮徽紧紧的闭上双眼。

绝不能告诉周稚宁他的真实身份。

绝不能……

＊

往后一段时间，整个京城算是风平浪静。再之后冬雪渐收，寒冰初融。到了隆庆25年春天的时候，三年一度的春闱正式拉开序幕。

前来做会试主考官的全是进士出身的大学士，尚书以下，副都御史以上的官员。为了防止有官员协助考生舞弊，考官们大多提前半个月入贡院接受检查，在春闱开始前十二个时辰内，几乎都留在贡院没有出过去。

周稚宁与陈穗和将准备好的饭食与笔墨放进考篮，选在天色未明的时候去贡院外排队。毕竟她身份有点问题，趁天色尚暗时接受检查，更加有利。

但是没想到因为会试是在京城举行，检查格外严格，即使周稚宁身形清瘦，又攒了足够多的银子贿赂，但负责检查的胥吏还是非要脱掉衣服检查不可。

周稚宁勉强冷静：“小哥，我前几日才退了高热，大夫嘱咐我不许吹风，否则有性命之忧啊。”

小哥道：“入贡院者都需要褪衣检查，这是规定，我管不得你是不是高热方退。”

周稚宁紧紧皱起了眉头。

“若你实在不方便，那就请你找位官员来为你作保，担保你不会舞弊，我才能放你进去。”

但是周稚宁来的实在太早，哪个官员会在这个时分外出闲逛，还正巧是周稚宁熟识？

周稚宁抓住考篮的手慢慢攥紧，额头上有了些冷汗。

正是这时，一只手从旁边伸过来，递上一枚腰牌：“我为她作保，可符合规定？”

周稚宁一怔，转头一看，正是周明承。

周明承也是正正经经的正七品，腰牌一出，负责检查的胥吏立即改了态度：“原来是周大人作保，这自然可行，还请这位小公子进去吧。”

周稚宁看了眼通往贡院的路，对周明承说了句：“多谢堂兄。”

“谢什么，你我是兄弟，不分彼此。”周明承笑容温和，“但你怎么不跟我说你前些日子发过热？早知道我便遣人用马车送你来了。也省得你在门口和这胥吏拉扯。”

周稚宁不敢多说，以免露馅儿，垂眸道：“是我一时忘记了。”继而问，“堂兄是特意来寻我的？”

“是啊，谁知你来的这么早，好险才赶上。”周明承笑着从衣袖里面拿出一支羊毫笔递给周稚宁，“这笔你收着。”

周稚宁看了一眼，一下看出这并不是什么很名贵的笔，笔身和笔头用料都普普通通，也不知道周明承为何要受累跑这么一趟来送。

但直到她把笔接在手里，翻来看了一遍，才发现这笔身上刻着几个她无比眼熟的字——

“文昌神君护佑”。

这和她第一次下场时，杨氏替她去文昌神君庙跪求的笔一模一样。

周稚宁吃惊：“堂兄，这笔……”

“我听说京城的文昌神君庙比平城的更为灵验，所以赶在你会试之前去求了一支。若你能顺顺利利，平平安安地过了这场会试，咱们兄弟二人将来便可同朝为官了。”周明承笑眼温柔，里面仿佛盛着一条星河，闪烁耀眼。

周稚宁心绪复杂，她将这支笔放进考篮里，轻声道：“多谢堂兄。”

周明承笑道：“你我兄弟，何必言谢？哦，对了，我曾差人去打听了一下，你们这届考生里有谁水平不错。后来得知有个叫张峰雪的颇受追捧，你可留意一下他。”

“多谢堂兄费心，我先进场了。”

周明承为她让开一条道，静静地目送她进了贡院。可背负着周明承的目光，周稚宁的心却格外煎熬。

真到了为了大姐，与周允能对峙公堂的那一天，她与周明承该当如何？

周稚宁叹了口气，望向眼前巍峨严肃的贡院。

罢了，罢了，也许到时候会有两全之策吧。