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赵淮徽应该是匆赶来的，脸色十分苍白，浑身上下散发着浓郁的寒气。

闻言，他脚步未停，只瞥了小黄门一眼：“谁让你在此等候的？”

“回赵大人的话，是陛下亲自嘱咐的。”

“那陛下现在何处？”

小黄门恭敬道：“回赵大人的话，陛下早知赵大人您就算事务繁忙，也会忙中抽闲入宫一趟，所以他老人家一早就吩咐奴才候在此处，说一见着您，就直接将您带去养心殿。另外陛下还说，您要等的那个人他已经知道是谁了。”

赵淮徽脚步忽然一滞，随即远远看向养心殿所在的方向，一双黑眸被灿烂的红霞染得充满光彩。眸中的情绪有期待，有紧张，也有一丝忐忑。

与此同时，养心殿内。

殿内高悬着烛火，火光摇曳，将大殿金玉之物照耀的金光湛湛。只是烛火能够顾及到的地方毕竟有限，那些没被烛火照耀到的大殿深处，便显出一种格外的阴森可怖，黑漆漆的好似兽口，正预备着择人而事。

此时的皇帝换了一身较为舒适的常服，静静地坐在龙椅之上，面色与白日里比较起来颇为严肃。

殿下，周稚宁叠手叩拜：“草民周稚宁，见过陛下。”

“起来吧。”

皇帝居高临下的看着周稚宁，将人仔细打量一番后，道：“周稚宁，你知道朕让魏闲把你单独叫进养心殿是为什么吗？”

“陛下行事自有陛下的用意。”

皇帝轻轻一笑：“因为朕很喜欢你在殿上说的那些话，锋利、尖锐的像一把刀，刀刀刺中了那些心虚之人，也戳到了朕的心上。朕已经很久没有听过这样的话了，朕当时很惊讶，也很恼怒，气你居然就这么当众撕开了所有人的遮羞布，明明哪怕就是朕知道这群人在阳奉阴违，在南北之事上大肆弄权，但为了不破坏这种南北平衡，朕也只是敢悄悄地派人去纠正改变。所以当你将一切公之于众的时候，有那么一瞬间，朕其实很想定你的罪，用你的命继续维持南北平衡，但是朕没有。”

说着，皇帝丢下几卷试卷，那正是周稚宁乡试、会试、殿试的全部文章。

“周稚宁，你该庆幸你确实写了一手好文章。若不是看在这些文章的份儿上，朕断断不会这么轻易地放过你。”

周稚宁看了一眼这些文章，垂眸道：“陛下说是因为文章而放过草民，其实在陛下心里，也很想解决南北问题吧？”

“那你能为朕彻底解决吗？”

“平心而论，草民不能。”周稚宁摇头。

南北问题归根结底是资源问题，只要是有人，资源就一定会有偏差，哪怕是现代，也不敢说完全的南北平等，更何况是古代了。

皇帝冷笑一声：“周稚宁，你是真不怕死吗？”

“草民当然怕，但草民也不会胡说八道。”周稚宁重新叩首，“陛下可看过天秤？南北就好似这天秤的一端，当地理、人口、经济、贸易等等都如同筹码一般放上这两端的时候，这个天秤就会出现自然的倾斜，无人能使其全然持平。而草民所能做的，就是让现在这杆出现极端落差的天秤，回归到正常的落差中来。”

皇帝紧皱眉头，一言不发，似是在思考。

半晌，皇帝才缓缓开口问：“那你认为什么才这杆天秤不至于彻底失衡的关键？”

“经济。”

“如何做？”

“一为南北借河运往来，二为北方可与外族通商，三为断绝改户籍之事，让北方人才休养生息，固本培元。”

皇帝又开始紧皱眉头了，但他并不是认为周稚宁说的没理，反而是觉得周稚宁说的很有道理。

只是说起来容易，做起来难。

皇帝道：“其余不谈，就拿断绝改户籍一事来说，其中利益牵扯何止上千？正如久病难医，流脓之口，无法下刀。”

“积跬步以至千里，积小流以成江河。”周稚宁垂眸，“若是觉得剜脓过于痛楚，便一刀不下。那将来，区区虫蚁也能导致危房之灾。况且陛下可知如今替人改换户籍者，光是收受孝敬，一年就能得二十万雪花银，足以冲抵一省收入。若这些银两皆归于国库，陛下何愁国库不丰？”

“什么？！二十万两？！”皇帝脸色刷一下变了，“每年各省总是上折子给朕哭穷，年年征税年年欠，朕倒还以为他们是朕穷。没想到光是户籍，这些人都私吞了二十万两。那在朕瞧不见的地方，他们私吞的是不是更多？！”

明朝正一品的官员一年的银子都才百两，若要攒够二十万两，都得几十年不吃不喝才行。

国库就是大明的根本，钱就是皇帝的命根子。二十万两没了，皇帝差点气得砍人。

“陛下一日不剜去这块流脓，那么这块流脓就会越变越大，最后溃烂全身。那二十万也会变成四十万、八十万，再等到百姓再无油脂油膏可供这些人搜刮的时候，便是——”周稚宁一顿，未把话全部说明白。

但皇帝也不是傻子，自然知道周稚宁是什么意思。

当一个国家的财富都无法满足那些人的时候，那他们接下来贪图的，就该是他这屁股底下坐着的龙榻了！

皇帝闭上眼睛，深深地叹了口气：“朕明白该怎么做了。”说完，皇帝看向跪在殿下的周稚宁，“周稚宁，你确实是个聪明人。”

周稚宁摇摇头：“草民其实也不聪明，因为草民向陛下隐瞒了一件事情，如今正要坦白。”

听到这话，皇帝并不惊讶，甚至一笑，看向周稚宁，“这也就是说，就算朕不遣魏闲去叫你，你也要自请入宫觐见？朕这么一叫，只是误打误撞成全了你？”

周稚宁抿了下唇，然后深深下拜：“陛下圣明。”

“好。”

皇帝点点头，眼里闪过一丝满意，但面上，他还是故作威胁似地说：“朕早前曾经听说过一个书生，写了很多文章骂世，在朕的臣子里面简直是臭名昭著的存在。朕一直在想这个人会是谁？方才在殿上，朕还在想张峰雪倒是有点儿像。但是当看见你当众指出南北问题的时候，朕才知道朕怕是认错了人。张峰雪虽有才华，但到底还是缺了点锐气。如要写出将朕、朝廷和上下百位臣子，骂得狗血淋头的文章，没有这点锐气是做不到的。”

“但是——”皇帝的话有了转折，“在你坦白之前，朕要提醒你一声。”皇帝眯着眼睛，身体略微前倾，带着十足的压迫感和威慑力，可他的声音却又有着故意的诱惑和威胁，“这个书生骂朕，骂朕的臣子，还骂朕的江山。所以朕要找她可不是行赏，而是赐死。但只要无人承认，那朕当然也可以当作无事发生，继续该干什么干什么。所以现在，你还要继续坦白吗？”

周稚宁顿了一顿，继而道：“草民明白陛下的意思，但因为草民的隐瞒，有人借此生事，城内书斋久久不能安宁。所以为百姓想，草民理应承认。”

言罢，周稚宁起身行大礼再拜，当额头再度磕上冰凉地砖的一瞬，她清脆的声音也高声回响在了这个偌大的养心殿。

“陛下，草民便是平江笑笑生。”

话音落下，却有哐当一声自身后传来，像是谁因为过于吃惊而摔了手上器皿。

皇帝抬头一看，就指着一旁的小太监道：“还不快将赵大人的玉笏拾起来，小心摔坏了。”

赵大人？