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与此同时，皇宫之内。

皇帝坐在龙床之上，看着跪在自己面前的太子，不紧不慢地揉了下眼睛：“回来多久了？”

太子恭敬地回答：“半月有余。”

“从哪儿回来的？”

“乔装打扮走水路，没人认出儿臣。”

皇帝笑了下，说：“你这一骗，居然骗过你老子和你弟弟。珏儿，从前朕以为你虽然也有谋略，可脾气是最软和的，在手段上斗不过你弟弟。没想到，你倒有这份心胸，着实令朕意外。”

“儿臣不敢，只是父皇以前教导过儿臣，要想成大事，在没有十足的把握之前就得学会忍耐。儿臣一直把父皇的话当做至理名言去执行。”太子说道。

“好，很好。”皇帝笑了笑，眼里有对这个儿子的欣赏，却也有一两分失望，“要么就不做，要么就做绝。你敢这个时候站出来，想必已经有了对付你弟弟的办法，足够令他一辈子翻不了身。说吧。”

“父皇，其实您以前还教导过儿子，虽然我们身在皇家，但也是至亲骨肉。儿臣不会对四弟怎么样，儿臣只想让一切回归正轨。天子依旧是天子，太子也依旧是太子，至于其他人，就让他们本本分分当一个闲散王爷就够了。”太子从袖子里掏出一张辞呈递给皇帝，“所以我希望在您看完这封辞呈以后，还能够顾念四弟是您的亲儿子，免他的死罪。”

皇帝微微一愣，似乎没有想到太子居然还能放四皇子一马，他本来以为在权力的浸染之下，没人愿意给自己的身边留下一个隐患，哪怕是自己的亲弟弟。

“很好。”皇帝微微一笑，眼里柔和下来，伸手接过了太子手中的辞呈。

这份辞呈自然不是乱写的，里面将四皇子历来犯下的罪行全部细数了一遍。大到勾结党羽，小到包庇亲眷。辞呈的最后，更是留了较长的篇幅写了四皇子勾结周允能，强迫周巧珍写下认罪书构陷冤枉周稚宁的事情。

皇帝看完之后，思索了一下，道：“你认为呢？”

“周稚宁是有功的臣子，她为辽东县做出了很多贡献。如果放纵四弟构陷这样的有功之臣，只怕要叫天下人寒心。”太子恭敬地说，“更何况，我听说为四弟出谋划策的周允能大人，早在平城的时候就与周稚宁有仇。四弟他……难保不是听信了周允能的谗言，当了人家的刀。”

“你说得对。”皇帝眯着眼睛，“老四是朕看着长大的，他小时候虽然骄纵，可也是个心地善良的好孩子。没有周允能在一边挑唆他，他断断不会做出这样的事情。”

当父亲的哪里不希望孩子好，哪怕皇帝心里有一闪而过的疑虑，但他都不愿意细究。

“周稚宁和她姐姐现在何处？”皇帝道。

“已经秘密保护起来了。”太子又从袖子里掏出一份画押的供词，是来自当天看守刑部的官差的，“若不如此，怕是周允能又要教唆四弟犯下毒杀朝廷官员的重罪！”

皇帝脸色一沉，他接过供词仔细浏览，却越看脸色越难看。最后皇帝将供词往桌上一扔，冷声道：“魏闲，早朝的时辰到了没有？”

听见喊声，魏闲赶忙从外面探出头来：“陛下，已经过了好一会儿了。”

皇帝深吸了一口气，从龙床上下来：“替朕更衣，朕要去上朝。”

*

今日皇帝早朝的时候迟到了一段时间，众臣还不知道是因为什么，正要请朝中德高望重的老臣进宫去瞧瞧，可还没来得及开口，皇帝就自己出来了，但不止皇帝一人，他身边居然还跟着本来还应该待在南边赈灾的太子！

四皇子一党的臣子不由立即变了脸色，四皇子更是惊讶，眼睛不由紧紧盯着太子，目光灼人到似乎要在太子身上盯出一个洞来。但太子并没有理会他，只是恭敬地站在皇帝身边垂手低头，看起来很是乖巧。

皇帝走到高座之上缓缓坐下，冷淡的目光从底下臣子们的脸上一一扫过，最后停留在一个人的脸上。

周允能接触到皇帝的视线，整个人有一瞬间的慌乱，可他很快又镇定起来，端正地站好不动。

谁料下一刻，皇帝充斥着冷意的声音响起：“周允能。”

喊的不是周爱卿，也不是周大人，而是他的全名。

周允能忍不住打了一个寒颤，心中好像有了一点预料可又不敢相信。他不由看向四皇子，却未曾想四皇子并未有想替他说话的想法，只是冷冷的看着他。周允能心里明白，随后慢慢地跪下，说：“微臣在。”

“你可知罪？！”皇帝一声冷喝。

周允能额头瞬间沁出冷汗，手脚都忍不住发软，可他还是强撑着说：“臣、臣不知。”

皇帝冷笑一声：“挑唆皇子，陷害忠良，你还说你不知罪？！”

挑唆皇子，那就是与皇子无关。

四皇子垂在身边紧握的手慢慢松开，视线便不再看向周允能。

周允能瞪大了双眼：“微臣冤枉啊！”

“你自己看！”皇帝将那份供词甩出来，“陷害周稚宁，意欲毒杀其长姐，你竟然还说冤枉？！”

周允能赶忙膝行上前将之捡起，一目十行之后，他脸色骤然灰败。

再无法欺骗自己了，果然就是毒杀周巧珍的事情事发了。

周允能拿着证词的手都在微微发抖。

人命对于朝廷命官来说可以不当一回事，也可以很当一回事。当你权势鼎盛的时候，你就是随意冤杀了人都可以无罪释放。可当大厦将倾之时，哪怕你只是杀人未遂，也会有人拿此事大做文章。

果然，皇帝话音落下，李显和曹元通紧接着就站了出来。

这二人是多年的好友了，就连在官场上参人家一本都参的十分默契。

曹元通说：“周允能欺上瞒下，恶意罗织罪名，肆意陷害朝廷命官，其心可诛！”

李显说：“周允能行此举分明就是蓄意公报私仇，毕竟他与周稚宁早有旧怨，毕竟当年他身为周稚宁的亲伯父，居然还能当堂检举周稚宁，实在是令人不齿。微臣甚至怀疑所谓的‘私奔案’，就是周允能自己逼迫周小姐为他所用不成，这才想要秋后算账。”

有了他们做先锋开头，北派的官员也都纷纷站出来，揪着周允能平日里犯下的一些小错，比如朝会的时候迟到，出西华门的时候没能给高悬的匾额行礼，出行的时候坐了不合礼制的轿子，等等，险些将周允能说成是个十恶不赦的人。

而南派的官员有一半是太子的人，他们自然不可能跟周允能说话。有一半是四皇子的人，他们没收到四皇子的明示自然也不可能说话。还有一小撮保持中立的人，更加不会为了周允能蹚浑水。

于是朝堂之上除却北派官员的指责以外，居然没有第二种声音出现。

周允能还妄图再撑一撑，道：“陛下，臣当真冤枉啊！他们这样说是在构陷微臣！何曾有什么证据？这证词……这证词是可以伪造的呀！”

话说出来，全场更是一片寂静，无数的目光落在周允能身上。

周允能道：“也不知道是谁想出这么歹毒的手段，想要捏造罪证，置微臣于死地！陛下万万不可听信此人一面之词啊！”