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“就是该气！”程令仪咬牙切齿，“按照周允能的罪行，秋后问斩都值当了。谁料我去大理寺过问的时候，大理寺那边却透露出是东宫这边的意思，周允能无论罪行如何都不许问斩，最多只许流放。”

周稚宁一怔。

程令仪还在喋喋不休：“你说太子怎么能这样包庇他人呢？我气不过，就来找太子理论。结果太子居然不肯见我，把我晾在外面白白等了一个时辰。你说，我还能不生气？”

“太子为何会愿意放过周允能？”周稚宁虽然也想为周允能求情，但归根到底还是看在周明承的情分上。但是太子和周允能从没什么来往，怎么会想到保住周允能的性命呢？

“照我说，太子就是太心软了！”程令仪气道，“就算是周允能这种昏官也舍不得让他死，尽量保全。”

周稚宁却摇了摇头。

绝不是这个理由。

二人正两相疑惑的时候，东宫的大门又一次被人打开了。这回从大门里走出来的不是别人，正是周明承。

周明承眉眼风姿如旧，除却穿的衣裳略素雅了些以外，整体看来还是翩翩公子，俊朗出尘。

似是没有想到居然能在门口碰见周稚宁，周明承微微愣了一下，很快就弯起了眉眼：“阿宁。”

周稚宁看着眼前似乎毫不受影响的青年，默默对他点了点头。

“你？！”程令仪却难以接受周明承从东宫大门里走出来的事实，瞪大眼睛喊道，“你怎么从东宫里头出来了？太子居然肯见你也不肯见我？这不公平！”

面对程令仪，周明承的笑容明显冷了许多：“程大人，还请慎言，你这样说是在质疑太子殿下。”

程令仪一下子憋住了，可眼神看起来依旧不服。

周稚宁倒是看出了一些端倪，她想了想，问周明承：“要单独聊聊吗？”

周明承立即笑了起来，声音温和：“好，去哪儿？”

周稚宁抬头望了望四周，随后道：“雪路难行，还是坐马车的好。”

二人相视一笑，随即往周明承马车的方向走去。

只有程令仪看着他们的背影又是气恼又是郁闷：“怎么回事？周稚宁怎么也和周明承关系这么好？这不公平！”

*

另一边，周稚宁跟着周明承坐上了马车。

马车摇摇晃晃行驶在冰雪的路上，车轮压过积雪，声音吱嘎吱嘎的响，在寒冬时节听起来倒别有一番乐趣。

周稚宁掀开车窗赏了一会儿雪景，才扭过头来对周明承说：“承堂兄，你与太子是早就有来往了么？”

“不算来往，只是各取所需而已。”周明承轻轻笑了一下，“况且良禽择木而栖，四皇子失势之后，我选择大皇子是很正常的。”

周稚宁沉默了一下。

她倒不是因为这个而想和周明承聊聊，她反而有种奇妙的预感，周明承似乎一早就看出四皇子不是可扶持的人，表面上是与四皇子亲近，实际上他应该一直在暗地里与太子来往。

如此一想，周明承能与刑部侍郎搭上关系的原因就很好解释了。

刑部侍郎亲近太子，周明承暗地里又不断地给太子传报四皇子的消息，二人明面上看是水火不相容，但实际上早就是盟友了。

只是这些事情四皇子恐怕都不知道，甚至还以为周明承也如同周允能一样，是随便一点小甜头就可以打发的人。也许四皇子和周允能的某些密谋，都是周明承传出去的也不一定。

作为官场中人，尔虞我诈的事情并不罕见，周稚宁也能理解周明承做双面间谍的动机。

但是有一点周稚宁很难理解，那就是既然周明承看得出来，又为何不提醒周允能？反而冷眼旁观自己的父亲与四皇子同流合污，最后成了为皇家子嗣顶锅的替罪羊，被迫流放千里，他自己倒因为攀上了东宫太子而得以保全。

周稚是这样想的，当然她也这样问了。

毕竟她和周明承之间本来也没什么秘密好隐瞒了，周明承知道她隐瞒最深的秘密，而她其实也很想看破周明承看似温柔的面具之下，到底隐藏着什么。

可是周明承沉默了一会儿，反而扯起唇角露出了一个与以往一模一样的笑容：“阿宁，你想的魔怔了，他是父亲，我怎么会害他呢？”

周稚宁盯着周明承唇边的弧度，觉得她连周明承接下来的解释是什么都不用听，因为这些解释一定是周明承早就已经想好了的，最无懈可击的回答。

但是周明承还是好声好气地为她解释：“若我不关心自己的父亲，我怎么会来向太子求情呢？一开始，我也想过阻止父亲。但阿宁你知道的，百善孝为先。哪怕父亲犯错，为人子女也只能尽量包容，去为他善后，怎么能面谏父亲的过失呢？我已经打点好了，父亲在流放路上不会受太多的苦楚。父亲走后，往后无论风雨，我会一力承担起周家。”

周稚宁挑了一下眉毛。

不知道为什么，听完周明承的这番话，她心里升起了一种微妙的感觉。

周明承说的是实话，但若说哪句实话他最真心，无疑就是“一力承担周家”。

忽然间，周稚宁发现自己好似从未正视过她这位堂兄。以前总觉得他太温和，太谦谦君子，甚至温和谦虚优秀到有一点点假，叫人无法放心。但现在她才发现，原来周明承这个人有野心，而且是很大的野心。

因为明朝有这么一条不成文的规定，为了防止朝堂之上一人独大，或者一家独大，朝堂之中的互为亲戚的人，只能有一人能升为大臣，其他的无论再有才干，也只能屈居在下。

周稚宁一家与周允能已然决裂，双方既然已经分家，那自然不算本家。所以与周明承同朝为官的便只有周允能。周允能这个人愚昧又心胸狭隘，可偏偏身康体健，与四皇子还有不小的交情，皇帝也看在他是老臣的份上对他颇为容忍。所以周家在周允能的带领下，虽然不算蒸蒸日上，但也算是平稳度日。

周明承的才能明显优于周允能，只是他们身为父子，必须要等到周允能百年之后，周明承才能名正言顺的接管周家。只是若是周明承等得到，倒是他怕也要年过半百了。

“少年的成功是最令人欣喜的。中年的成功虽然令人高兴，但总有一些平淡。到了老年以后，便是连高兴都没有了，只有成功之后的感叹和释怀。”周稚宁慢慢地说，“不知堂兄还记不记得当年我们在一起散步漫谈，说起彼此最为欣赏的英雄人物，我说我推崇姜子牙，踏踏实实，却成就一代武功。可堂兄却说你最喜欢的是霍去病，年纪轻轻，就封狼居胥，多么的意气风发，令人心驰神往。如今多年过去，堂兄喜欢的依然是霍去病吗？”

周明承极深的眼眸看着周稚宁，看着看着，黑眸中就弥漫了笑意。

“阿宁，你知道我为何单单只待你不同吗？”周明承语气十分温柔，但终于不如以往那样刻板和固化，反而如同冰块初融，流露出冰下的一抹肆意，“因为整个周府，只有你懂我，看得明白我。你总说你和赵淮徽是知己，但其实你与我又何尝不是？”

说着，周明承将手按在周稚宁的肩膀上。

少女的肩膀尚且纤细瘦弱，可已然能够撑起大明的江山，与百姓对她的期望。

“阿宁。”周明承温柔地唤她，声音轻的仿佛情人之间的呢喃，“从赵淮徽那里搬出来吧，到我的府中来。我也会待你很好的，比赵淮徽还要好。”

周稚宁按住周明承的肩膀，还未说话，车外倒是传来一声熟悉的嗓音。