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“大人，米已经买好了，您想先去哪一个村口？”魏熊问。

“尚未定好。”周稚宁说着，走下县衙阶梯来到粮车面前打量了一圈，“只是粮车为何要用稻草掩盖？”

魏熊一怔：“辽东县内鱼龙混杂，白米又是县衙粮草，为了不引起有心之人的觊觎，我等自当严密守护，不走漏一丝风声。”

“不必，将这些遮掩都去了，魏壮士你再与茗烟去县衙内取两副铜锣来。”周稚宁说，然后想想，又补充了一句，“还有我的文房四宝，也一同带来。”

魏熊与茗烟照做，等出来时，看见九车粮草已经全部去了伪装，甚至周稚宁还把其中几袋打开了，叫所有人都看见袋子里白花花的大米。

民以食为天，没有什么是比大白米最引人注意的了，即便是一些躲着县衙走的路人，也不由朝这九车大米投来眼馋的视线，负责拉扯的九个苦力更是控制不住的盯着白米，眼里的渴望和垂涎赤裸又极致。

周稚宁缓缓走到其中一人旁边，问：“这位小哥，你叫什么名字？”

苦力被猝不及防点到，浑身一僵，赶紧收敛了眼神，小声说：“回大人的话，草民叫狗儿。”

“你家在辽东县的哪儿？”

“簸、簸箕村。”

“好。”周稚宁笑了笑，抬眸看向魏熊和茗烟，“今日第一站就去簸箕村。你们二人记得把锣鼓都敲响些。”

魏、茗二人对视一眼，点头：“是！”

*

如果说辽东县是一潭死水，那么震天动地的鼓声无疑就是砸入死水中的一块巨石，引起轩然大波。

一路上，无数县民带着震惊的眼神朝周稚宁等人看去，继而就被后边九辆板车吸引了视线。白花花的大米在米袋里颤动着，每抖一下，就漏出一些，撒在板车碾过的深深车辙之中。干枯瘦弱的女人们带着孩子紧紧跟在车辙后面，将这些米粒一粒不落地捡起，如获至宝般放入自己的口袋。

这就犹如鱼群追逐着鱼饵，等到粮车停在簸箕村村口的时候，几乎全村的村民都被吸引而至。

当时周稚宁选择问狗儿，就是因为狗儿身上穿着的衣服最破，人也是最为矮小消瘦的，其所居住的村子怕也是如此。果然，围过来的这些村民几乎全都饿的瘦骨嶙峋，颧骨高耸，全身上下唯一有神的就是眼睛。只是几百双黑漆漆的眼睛，这么寂静无声地盯着他们，堪比群狼环伺。

茗烟有些害怕，不由靠近了些周稚宁：“主子，这些人眼神盯得我发毛，跟狼似的。”

“叫你饿上这么久，你也得成狼。”周稚宁笑了笑，将一口锅递过去，“来，帮我煮粥。”

“是。”

茗烟点头。

当米袋被彻底解开，颗颗饱满的大白米被尽数倒入铁锅之中的时候，人群忍不住躁动了一下，隐隐有了往前冲的架势。

魏熊面色一冷，立即从粮车上抽下一柄半人高的九环大刀往脚边一砸，砰一声，脚边顿时出现个大窟窿，继而如虎般凶狠的目光缓缓划过人群，每接触到一人的视线，那人都忍不住往后缩去。

于是在魏熊的镇压下，人群的躁动在无声中消失了。

周稚宁擦了擦额上热汗，对魏熊投过一个多谢的眼神，然后抿住唇角，继续努力熬粥。

天光西移，人影倾斜，随着锅中的的粥水被煮沸，发出咕噜咕噜的声音，一股独属于大白米的饭香味儿飘逸而出。

先前勉强被魏熊震慑的村民又开始蠢蠢欲动，密密麻麻的眼睛跟狼似的冒着绿光，紧紧盯着这锅粥。若不是有魏熊那把半人高的九环大刀着实有威慑力，恐怕村民们早就不管不顾地涌上来把这锅粥抢了。

周稚宁定了定心神，吩咐茗烟：“去支张桌子，再把文房四宝摆上。”

“是。”

茗烟立即照做。

然后，周稚宁舀了勺热粥，举起粥碗，高声道：“诸位，在下乃是辽东县新上任的县令周稚宁。今日冒昧拜访贵村，只希望大家能够说出咱们辽东县历来已久的弊病。你们说出一个，就有一碗粥喝！”

话音落下，魏熊和茗烟都一愣。

魏熊立即上前一步阻拦道：“大人不可，这样做小心百姓暴乱！”

饿极了的人因为一口吃的能干出多可怕的事情，魏熊再清楚不过了。现在是有他镇着，村民才没敢放肆，要是开了个口子，只怕村民们都会争先恐后地涌上来，导致出现很严重的踩踏事故。

但是周稚宁摇摇头，示意魏熊往下看。

与魏熊猜测相反的是，底下的百姓们并没有因为周稚宁的话有多兴奋，甚至因为饥饿而燃烧起来的欲望也因为一句“新上任的县令”而彻底扑灭，几百张脸上是如出一辙的麻木不然，漆黑的沉默得犹如一潭深不见底的死水。

“这……”魏熊讶然。

周稚宁解释道：“他们恐怕不信我。”

在这些村民的心里，恐怕官府的公信力已经降至冰点，没有人愿意再相信当官者说的话了。

周稚宁想了想，又道：“诸位，本官所说的弊病并不一定是政务上的，你们不必说历来刑狱、官员、案件有哪些不对，只需要说你们知道得。比如你们不满意县衙的鸣冤鼓放置得太久，不满意县衙的胥吏人数太少……”她端着粥碗走下台阶，“哪怕是一个小的弊病，本官也愿意给出手上的这碗粥。”

这番话略微打动了群众，可是大家互相对视了一眼，还是警惕地不敢上前。

大家不动，周稚宁也是不动。

双方就这样在六月里的日头下僵持着，在这时候，周稚宁手上这碗尚未凉透的粥，对水米进量甚少的百姓们来说，无疑是一种极大的吸引。

周稚宁的视线在人群脸上逡巡了一圈，最后笑着走近一个年幼的男童。

单从面容上看，男童只有五岁光景，饿的两眼深凹，颧骨突出，皮肤黑黄。看见周稚宁朝自己走过来，男童眼神极为胆怯，可他太饿了，眼睛又盯着周稚宁手上的粥不肯放。

“小朋友，你去过县衙吗？”周稚宁笑眯眯的。

她长得好看，在日光底下皮肤更是如同白雪素瓷一般耀眼，不笑的时候一身清冷，笑起来的时候却眉眼弯弯，很能讨人好感。

男童犹豫了许久，才弱弱道：“去过。”

“那你觉得县衙哪里不够好呀？”