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皇帝一挑眉：“你怎见志士有如此之多？”

“草民有三问可答此问。”

“允。”

“第一问，黄河之水止于堤坝已有十载，此乃何人之功？第二问，大明战马剽悍、兵器锐利，此乃何人之功？第三问，各地粮仓储蓄饱满，哪怕只一人一巡也无人夜盗，此乃何人之功？”

“这……”皇帝眉心一皱，看向魏公公，“你可知分管这三类的官员为何人？”

魏公公难得一怔，他们这类大内太监虽然也偶尔帮着皇帝处理政事，充当执笔，需要记一记官员名单，但他们也不是所有人都记得。只有那些身居高位的，又或者是背后势力颇大的，值得皇帝重用的，他们才会费心记一记。周稚宁提出的这三问实在是太过基层，以至于就连魏公公都一时无法及时忆起这类官员的名字。

回忆了半晌，魏公公最终还是面带羞愧道：“陛下，老奴不知。”

皇帝眉头皱的更紧了。

“陛下问草民何以见志士之多？”周稚宁认真看着皇帝，“那是因为陛下您认为志士必是出入朝堂，羽扇纶巾，谈论天下大事之辈。为您解决的，也必然是敌国攻打、藩王叛乱、朝中谋反等涛天难事。但陛下，又有谁人敢说，守黄河不滥、养战马不瘦、保兵器不钝、使百姓不饥不盗此等事宜不是难事？”

“陛下，志士是能为您分忧，为国解难之士。他们或在朝堂，或在江湖，或在乡野。他们也或许是高官，是小吏，又或只是一介白衣之士。但是陛下，您从未见到过朝堂以外的地方。可就是在那些被您忽略的地方，也许就有个小吏领着两三贯微薄薪资，却每日风雨无阻前往黄河查看水位，回回归家，都是裤腿沾湿，鞋沾黄泥。他们的膳食没有精细米粮，也没有鲜鱼鲜肉，就那么一两个馍馍，一两个烧饼，却靠着这些东西保证了黄河数十载的安宁。”

“陛下，为王为君者向上看容易，难的是向上看的同时也能看见众生。”

皇帝的手掌紧了又松，松了又紧，沉吟许久，才道：“周稚宁，你可知在其位，谋其政。不可能人人都在朝堂，必然会有人在乡野。朕就是看见了他们，也不过是将一位乡野之人拉进朝堂，再将一位朝堂之人逐回乡野。一来一回之间，不会有任何改变。”

“陛下有理。”周稚宁先是一拜，后又起身，目光幽然，“只是陛下又如何保证谋其政的人，必定在其位？”

皇帝一怔。

“陛下可曾听说改换户籍一事？”周稚宁眉眼微冷，“北直隶府稍有才能者，科举前夕尽数南下，改换户籍为‘南’，以求科举之路顺畅。有不曾改换者，遇户籍为‘南’的监考官必然招致落黜。若给他们一个机会，他们将来亦有可能在朝堂之上成为一名志士。可如今他们仅仅是因为户籍不对，就失去了全部的机会。难道是他们的才干不足以使他们进入朝堂吗？不，只是因为他们未能投一个好胎，不能一出生就在这个丰饶富庶的江南！”

这一语不知触动多少人的利益，皇帝目光复杂，却沉默不语。其余考生届时面露惊诧，张峰雪紧紧皱起了眉头。曹元通和李显二人脸色骤变，特别是曹元通一整个吹胡子瞪眼，恨不得直接上去揍周稚宁一顿。

这小子，实在太过大胆！他先前交代的那些话，难道都听到狗耳朵里了不成？！

朝堂之上一阵沉默，好半晌，一位官员忽然快步走出来，尖声道：“陛下！周贡士实乃一派胡言呐！”然后高举玉笏，倏然下拜，头磕在冰凉的地板砖上，发出“咚”一声清脆的闷响。

皇帝的目光移到那名官员身上，冷声道：“爱卿可是有话要说？”

“臣有奏！”大臣直起身体，满脸忠诚，“臣受陛下天恩，这才得此殊荣担任这届科考的考官。臣感念皇恩，一心想着为我大明多进两位人才。却从未有过看户籍，定落黜的情况。周贡士所言，实在是为了脱颖而出，而故意作此尖刻之语，冤屈了臣与一众同僚啊。”

话音落下，同样出身的几位考官亦是越众而出，齐齐拜倒在地：“臣等冤枉！”

当然，周稚宁揭露的这件事情，还不仅仅干系到了考官，负责百姓户口籍贯的户部也有极大的责任。

所以当几位考官站出来喊冤之后，户部尚书、户部侍郎、户部巡官、户部主事通通站了出来，一同下跪喊冤。

“陛下，臣冤枉啊！”

“臣从未做过此等触犯国法之事啊！”

“陛下！还请陛下念在老臣为了户部兢兢业业、勤勤恳恳的份儿上，莫要听周贡士一派胡言啊！”

眼瞧着周稚宁就要成为众矢之的，陷入极其被动的处境之时，曹元通也顾不得其他，同样大步上前，跪下陈词：“陛下，周贡士所言不虚。科考前夕篡改户籍一事一直存在，我北直隶府但凡有个像样的人才，最后都会因此拱手让给南直隶府。以至于我北直隶逐渐人才凋敝，势弱无依啊。”

李显紧随其后：“陛下，曹大人与周贡士之言并非是针对南方诸位同僚，也并非是质疑户部所有官员。而是就事论事，针对在科考之中动手脚的蠹虫。只有清扫了这些蠹虫，杜绝此类现象，才能保我大明人才无孤弱无依，陛下山河千秋永继！也还请陛下和各位同僚莫要错怪了周贡士，也莫要被那些蠹虫模糊了视线，蒙蔽了双眼！”

曹与李，一个激进，一个温和，曹元通毫不留情地点破问题，李显却来一手太极，弱化二人尖锐言辞，让皇帝将矛头对准帮助考生更换户籍者。

二人的配合不可谓不妙。

且有了这两人带头，一些北直隶府出身的官员纷纷主动站队，力挺周稚宁，请求皇帝清扫蠹虫，不要错怪好人。

好好的一场殿试，因为周稚宁变成了百官上书请愿，可作为始作俑者的周稚宁的存在感却反被削弱，矛盾被直接转移了。

本以为这一手四两拨千斤的太极能够成功保下周稚宁，岂料这时另有一人越众而出，冷笑插话：“陛下，臣有奏。”

皇帝头疼地捏了捏太阳穴，不耐地瞥了一眼来人：“周允能，朕记得你是刑部的人，怎么？你对此事有些不同的看法？”

“臣并非有不同看法，而是有一事希望陛下知晓。”周允能语气故作诚恳，“此前臣与曹大人奉陛下之命前往御前宴会考察众贡士，期间曹大人就与这位周贡士格外亲密。也不知道是不是那时，二人便已然商量好了今日殿上之言辞，否则怎么诸位同僚一反驳周贡士的言论，曹大人就迫不及待出来作保了呢？”

周允能说着，斜睨周稚宁，眼底闪过一丝阴毒。

今日他就要叫周稚宁被打入牢狱，永世不得翻身！

谁知周稚宁居然转身向他一拜，神情落寞，眼眸哀伤：“大伯！大伯为何要如此指责侄儿！你我二人，可是一家子的亲戚啊！”

话音一落，全场哗然。

任谁也没想到周允能和周稚宁居然还有这层关系，而作为亲大伯的周允能，还公然在朝廷之上对亲侄儿冷言相向。要知道这般罪名扣下来，弄不好就要杀头。

顶着众人的目光，周允能面皮一抽，继而大义凛然道：“为护明朝，何吝小家？”

曹元通闻言讥讽道：“本官到底头一次见想置自家亲侄儿于死地的人，说你二人没有一丁点儿的私怨……怕没人会信吧？”

“公是公，私是私。”周允能反唇相讥，“倒是曹大人嘴上大义凛然，其实也不过是想为你们北直隶府徇私吧？”

“比不过周大人，冷血无情到令人敬佩。”

“我与周贡士之父早已断亲，虽说名义上叫一声大伯侄儿，实际上早就形同陌路。我为明朝而问责她一个陌生人，有何不可？”

“你……”

曹元通还想再骂，结果衣角忽然被后面一人轻轻扯了扯，回眸一看，李显正对他摇头，然后示意他向上看。

皇帝面色极为不快，眼底里都带着隐隐的火光：“你们当朕的金銮殿是北京城的市井口吗？这般不顾体面的互相争吵，哪里有点当官儿的样子？！真是混账！一群混账！”

天子一怒，重则伏尸百万。

当场所有人全部噤声，齐齐下拜，异口同声道：“臣不敢！臣惶恐！”