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看着递到自己面前的，明显经过精心装裹的文集，陈穗和抿了抿唇，道：“文集暂且不谈。”他转身拿了一个包裹出来，递到了左世堂手边，“这些都是左兄送给在下的，在下现在原封不动，归还左兄。”

这些全是左世堂这段时间给陈穗和送的礼物，件件都很要费些心思和银钱。

左世堂本是信心满满，因为陈穗和就算不喜欢其中一两件，但收了他的东西，总要与他做个人情，面上无论如何都要和软些。

有了这个突破口，哪怕陈穗和现下对他不冷不热，他往后也有机会与陈穗和攀下交情。

只是现在……

左世堂脸色一变：“陈兄，你、你……此举何意啊？难不成这些东西，陈兄还瞧不上眼吗？”

“我没有这个意思。”陈穗和摇头，“只是无功不受禄，这些东西我收不得。”

说完，陈穗和就不顾左世堂的推拒，将包裹硬塞到了左世堂友人的手里。

“这……”友人也是不知所措。

左世堂沉下脸色，却又不好对陈穗和发脾气，只好勉强忍住不耐烦继续开口劝。

但陈穗和打定主意不收，左世堂怎么劝都劝不动。

最后左世堂黑着脸对友人使了一下眼色，叫友人一同帮忙，但陈穗和早就烦了。

可是老话说，伸手不打笑脸人，陈穗和就是再杰出，也不过是少年人，学不来老油条那一套，因此硬又硬不下心肠，狠又说不出狠话，左右为难。

看陈穗和这模样，倒很有几分后世里，员工被领导劝酒的为难。

周稚宁用茶杯挡住自己唇角的笑，饮下最后一口茶，站起身给陈穗和解围。

“陈兄，咱们不是约好去城外钓鱼？这时辰都快到了，该动身了吧。”

周稚宁的话给了陈穗和一个顶好的脱身理由，他连连应是，摆脱左世堂两人之后，就迫不及待地拉着周稚宁离开了客栈，徒留左世堂落在背后，表情极度难看。

“该死的乡巴佬！”左世堂恶狠狠盯着周稚宁的背影，显然十分不满周稚宁居然敢带走陈穗和。

“算了，左兄，消消气吧，也给大家留份体面。”友人上前劝道：“好在陈穗和只是退回了咱们的东西，但没跟咱们交恶不是？咱们以后还有机会。”

左世堂咬牙：“若不是瞧他家世尚可，又有中举的希望……”

后面半段话左世堂没能说下去，但意思也不言自明了。

友人慌张地左右看看，生怕碰见了与陈穗和熟识之人，连忙把左世堂劝走了。

＊

离乡试交卷，已经过去了小半个月了。朝廷规定乡试成绩必须在半个月之内出来，这满打满算的，放榜的日子就在今明两天了。

即使是周稚宁，此刻在心里也升起一点紧张和忐忑。

为了缓解这种情绪，周稚宁决定去街上逛逛，转移一下注意力。但是才一上街，她就见着一个熟人。

左世堂带着友人从远处走过来，身后还跟着三四个小厮，每个小厮手上都提着一大堆礼品。

“名单你都搜集齐了吗？”左世堂问。

“这名单从出了贡院我就开始准备了，早就齐了，保证没一个差的。”友人回答。

“那就好。”左世堂露出一个满意的微笑，“今年有望高中桂榜的人，我们务必要与之结交。将来官场之上才好说话。”

左世堂自己也明白，虽然他现在也有些名气，但都是花钱砸出来的，能走到今天这一步已经是将天赋发挥到极限了，再无可能更进一步。所以与其到时失望而归，不如在这个时候多结交一些才俊，以供他父亲和家中科举有望的小弟，将来在官场上行事方便。

“左兄，陈穗和那边怎么办？他一直都不肯收我们的礼。”友人为难道。

一提到陈穗和，左世堂就有点恼火：“我就从来没见过像陈穗和这样的人，宁愿和一个臭乡巴佬为伍，也不肯接受我的好意！”

但是陈国安又毕竟是左长峰的顶头上司。

左世堂深吸一口气：“罢了，还是给他再备一份，被退回来再说。”

“好，我马上准备。”

友人刚把话说完，转头就看见了尚未来得及避让的周稚宁。

双方三目相对，友人意识到方才左世堂贬低周稚宁的话，怕又给周稚宁听去了，不由又是一顿尴尬。

“周兄。”友人顾及面子，还是简单给周稚宁打了个招呼。

但这回周稚宁身边没了陈穗和，左世堂连个起码的态度都不想给，满脸不屑：“何必与低贱之人言谈？”

在左世堂看来，周稚宁出身不高，又没有值得他结交的才能。与她多说一个字，都是浪费时间。

周稚宁倒也没反驳，自己主动退到了一边，给他二人让开了一条路。

左世堂自认为这是理所应当，正要走过，耳边却忽然听到远处传来了一阵敲锣打鼓的声音，大街上的人都不由得朝声音的来源处看去。

只见伴随着红鞭炮劈里啪啦的声音响起，远远的，两块既严肃又喜庆的巡视牌出现在了二人的视野中。巡视牌后，则是穿了一身红色皂衣的胥吏，捧着个长条盒子。而胥吏后面，又是两排佩刀衙役。

这一行人走来热闹又盛大，当真是引人注目极了。

友人疑惑地观察了一下这队人前进的方向：“他们约莫是去贡院外的？”继而又惊又喜，“定是乡试出榜了！”

第26章解元之位左世堂竹篮打水一场空

往年乡试成绩的发放都是有固定日子的，到了当天，会有很多考生挤在贡院外看榜。但是今年的乡试榜单要比往年提前几天，打的众人一个措手不及。当下只有尚在城中的考生瞧见了这个送榜队伍，还有很多尚在城外游玩的考生未曾知道。

既然遇上了，那就不能错过。

在这大街上的，但凡是应试的举子，都立即跟上队伍后面，一同往贡院的方向走去，周稚宁也不例外。

左世堂简直是慌不择路的，一时要跟上胥吏，一时又不忘吩咐小厮赶紧先把礼品送去。忙来忙去，途中踩中自己的下摆，差点摔个大马趴。