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陆池：“……”

谢砚做事向来狠准快，当日便请示了太子，一路快马加鞭往扬州去了。

第六日，谢砚和陆池的马车就出现了扬州城门外。

陆池尚未从盛京繁华中回过味来，江南烟雨已坠入眼帘。

扬州官员、百姓夹道相迎，一夜之间谢砚和陆池一文一武两位青年才俊下江南剿匪的消息，传遍了大江南北。

两位前途无量的官人风头正劲，沿途跪拜谢恩的孩童老者，倾慕的小娘子人头攒动。

陆池掀开轿帘浅看了眼，一只香囊刚好抛了进来，“谢大人和陆大人乃我们的大恩人，请受我们一拜！”

“求大人速速剿清马匪，还百姓安宁。”

……

百姓们感恩戴德。

陆池却深觉那香囊是个烫手山芋，赶紧丢给了谢砚，“都是你干的好事，这可怎么收场啊？”

朝廷中本就有不少不满谢砚和陆池年纪轻轻独占高位的官员。

谢砚在这种虎视眈眈的情况下，夸下海口，要不费一兵一卒剿灭马匪。

那些不满他们的官员定然大肆宣扬这个消息，让百姓们感恩戴德，让太子给予厚望，到时候如果剿匪失败，那他们的名声可就会大打折扣。

所谓捧杀，大抵如此。

“我说你平日也不是冲动之人啊！”陆池一摊手，“你不能为了自己的心头肉，毁我官声吧！”

谢砚看也没多看外面一眼，从始至终端坐马车中，翻看着关于马匪的折子。

檀香袅袅，时浓时淡的青烟升腾而上，遮着谢砚那张几无波澜的脸。

从他神色中看不到慌乱，更不看到少年意气用事，他一向老成持重，透着一股胸有成竹。

良久，他合上折子，“你说，为什么上千守城军却攻不下不足五百人的马匪寨子？”

“折子上面不是说了吗？”陆池敲了敲其中一份奏章，“说马匪所占的大会山易守难攻，且马匪布阵诡异，山寨中机关重重犹如铁桶，根本无法攻破。”

“那若是里应外合呢？”谢砚掀眸，眼中笑意莫测。

里应外合，自然是攻破山寨最好的方法，但问题是扬州官员也试图策反过马匪。

可这些马匪在山中日子潇洒，要女人有女人，要银钱有银钱，谁愿意归顺？

陆池摇了摇头，“谁来做我们的内应，与我们里应外合呢？”

“我！”谢砚悠悠吐出一个字。

“你？”陆池心神一荡。

于此同时，外面马儿扬蹄，一声嘶鸣。

马车颠簸起来，周围一片尖叫。

“哪来的花子，敢挡大人的道！”马夫扬起马鞭，猛地抽向地上衣衫褴褛的女子。

啪！

一鞭子下去，皮开肉绽。

那女子却不让道，仍跪在马车前不停磕头。

谢砚微眯双眼，透过车帘缝隙望去，“等等！”

马夫动作一顿。

女子连忙冲上了马车，跪在谢砚面前，抓住了他的衣摆连连摇头。

女子蓬头垢面，打了结的头发耷拉在眼前，看不清面容，形色疯癫。

谢砚的长指挑开她眼前一缕乱发，“夏竹？”

夏竹的眼泪顿时涓涓而流，满是灰烬的脸更加斑驳不堪，试图张了几次嘴，可也只能发出呜呜咽咽的声音。

她心急，气自己说不出话，只能不停地磕头，磕得头破血流。

陆池扶住了她，“这姑娘怎么这样了？你家小姐呢？”

夏竹嘴唇翕动。

“被人毒哑了。”谢砚却已明了，抬了下手，“好了，我知道了，带她下去治病吧。”

夏竹不肯走，抓着谢砚的衣服不放，眼中满是急切与担忧。

倒真是个忠心的丫头！

谢砚不禁多应了她一句，“叶家串通马匪掳走了皎皎，意图让叶清儿李代桃僵嫁给顾淮舟，是吗？”

夏竹眸光一亮，连连点头。

那日她被砸晕后，再醒来，就到了梅村，见到杜氏和叶清儿在一块儿。

一切都已明了，他们要害姑娘的清白！

夏竹本欲与他们拼个你死我活，可叶清儿用药毒哑了她，把她暂时留在梅村，防止顾淮舟起疑。

她也只能忍辱负重，留在梅村，等顾淮舟回来。