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庆王大致了解了情况，次日就带着彭大纪一起往三百多里外的潭州去了，担心打草惊蛇，他让彭大纪手下的五千兵暂且留在武陵，随时待命。

傅兴与另外四位卫指挥使站在大营外恭送庆王。

等庆王的身影离得远了，一位指挥使闷声道：“一千山匪而已，咱们随便出动一卫就能压下去，皇上为何还要派庆王来，白白耽误了十来日的功夫。”

另一人笑道：“这还不简单，皇上想给庆王造势啊，有了战功，将来立太子……”

傅兴咳了咳，扫眼四人道：“慎言。”

他们这些带兵的武官，皇上怎么吩咐他们怎么做就好，至于谁做皇上，那不是他们该操心或议论的事。

初九上午，扮作商旅的庆王一行人通过城门进了潭州城，提前抵达的侍卫早为庆王安排了一处宅院，庆王带着彭大纪一起入住，他这边沐浴更衣，知府衙门里冯知府得知庆王到了，放下公务匆匆忙忙赶来拜见。

庆王坐在主位，看着跪在地上年近四十的冯知府，问他三个匪首的具体情况。

冯知府一脸愁容地讲述起来。

匪首陈威是本地一个富商的儿子，自幼习武练得一身好武艺，但他从小横行霸道作威作福，虽然没有留下能下狱的罪名把柄，名声却是早早就臭了的，彻底断了参加武科举的机会。去年陈威趁着他父亲外出经商与他父亲的一个小妾勾搭成奸，陈父回来后发现端倪，一气之下将陈威逐出家门，谁也不知道陈威去了哪里。

今年元宵节，陈威突然回来了，带着十几个壮汉血洗陈家，抢走了陈家所有金银财物。

这时陈威一伙还只是杀人逃犯，到了二月，陈威又露面了，带着近百人抢了一队客商。

三月的时候，陈威手下就已经聚集了千来人，冯知府试图剿匪失败，但他抓到了几个俘虏，这才知道了另外两个匪首王晟、柳四夷的情况。

王晟跟陈威一样，是个杀人如麻的逃犯，柳四夷是个三十出头屡试不第的秀才，按照柳家街坊们的说法，柳四夷常年被父亲继母冷落，只知道闷在房间读书，二月下旬忽然离家出走，再回来就是带着陈威一帮山匪血洗了自家家门，连他同父异母才六岁的弟弟都没放过。

三个匪首聚在一起，柳四夷负责谋划，陈威、王晟负责带人去烧杀抢掠。

山匪藏身的石峰岭群山就在湘江边上，且有四五条支流连通湘江，方便了他们神出鬼没地袭击过往船商，船商们绕路后，这伙人就去抢劫附近的富户百姓，弄得民间人心惶惶，有银子的想办法搬家，有亲戚的赶着去投奔。

冯知府边说边抖，朝廷再不派兵来，他都怕陈威等人敢直接杀进潭州城。

彭大纪亦神色凝重，两个匪首都是连骨肉血亲都能下手的心狠手辣之人，被他们招揽的山匪也绝不是善茬。

庆王沉默片刻，问：“最近他们可有出来犯案？”

冯知府摇摇头：“下官递折子之前，他们才抢过一个镇子，带走了大量金银与粮食，而荆州各地都张贴了潭州一带山匪横行的告示，南北客商们都绕路走了，他们大概会等粮草快用完时才会下山犯事。”

庆王又问他可有进山的法子。

冯知府还是摇头：“山中有江流水泊，匪群住在船上，有时可能一晚换一个地方落脚，有时可能会寻个山头安营扎寨，除了三个匪首，底下的喽啰都不知道当日当晚会停在哪里。”

正因为这群山匪行踪不定，冯知府率领的官兵与民壮才白折腾了好几次。

彭大纪看向庆王。

庆王胸有成竹地道：“既然进山抓蛇难，那就只能引蛇出洞了。”

早在京城庆王就有了作饵诱匪群上钩的计谋，一路上反复思量完善，如今得知匪窝难寻，庆王自然要让他的计谋派上用场。

他对彭大纪道：“经过江陵时，我提前在那边安排了四艘商船，装作从蜀地来的客商要往荆南做绸缎生意。今日我便派人知会那边出发，你也回武陵等着，待商船到了武陵，你将四百水军藏在四艘商船上，再派出四艘战船护送。”

“陈威三人行事狠决且猖狂，普通山匪会被朝廷水军吓退，他们却会以击败朝廷水军为乐。”

“你们那边明面上有四百水军，实际却是八百兵力，一旦你们打起来，我与冯知府会率一千官兵前往增援，届时两面夹击，定能一举铲除匪群主力。”

八百荆州水军，一千弓箭手步兵，再加上他以及他身边的二十四个侍卫，庆王对此信心十足。

彭大纪：“王爷妙计，只是过于冒险了，听冯知府所言，柳四夷谨慎且擅谋，就怕他看出这是官府的引蛇出洞，要么避而不出，要么分出部分山匪提防官府的援兵，不如让下官麾下的三千步兵前来……”

庆王冷笑：“三千步兵，这么大的阵仗，山匪安插在城里的眼线会看不见？你也知道柳四夷谨慎，本王就是要他相信潭州这里只有一千官兵可用，相信给商船护航的只有四百水军，兵力再多，吓得他们不敢出门，你我还剿什么匪？”

彭大纪想了想，道：“王爷言之有理，不过王爷千金之体还是不宜冒险，剿匪当晚王爷最好留在城内，由冯知府带兵前来增援便可，否则一旦有个万一……”

庆王抬手打断他的话：“冯知府是个文人，这种打打杀杀的事还是本王自己来吧。彭指挥使的好意本王心领了，不过本王自幼习武，可不是为了打起来的时候躲在后面。行了，你且去客房休息一晚，明早就回武陵安排，对了，此事你跟你手下的八百水军知道便好，旁人那里不必多说，以免走漏消息白忙一场。”

彭大纪：“……是。”

两人你一言我一语就把这事商量好了，得知自己不用出面的冯知府偷偷地松了口气，他确实是个文人，干不得这种打打杀杀。

回了衙门，冯知府心不在焉地处理着公务，黄昏就去后面休息了。

冯知府的妻子留在老家照顾二老与孩子，冯知府的衙门后宅只有三个小妾，眼下冯知府最宠爱二月里他从一个被匪群抢掠过的镇子上救回来的因为藏得隐秘而幸免于难的夏姓女子，才十六七岁，虽然只能算上七分姿色，但面皮白白净净的，一双盈盈似水的杏眼很是动人。

“怎么样，老爷见到那位庆王殿下了？”夏氏温温柔柔地服侍着冯知府，关心地问。

冯知府笑道：“是啊，不愧是京城的王爷，早都筹谋好了，就盼着一切顺利，我也能卸下一块儿心病。”

夏氏好奇道：“那群杀人不眨眼的强盗，庆王能有什么好筹谋？”

冯知府凑到她耳边一阵细语。

夏氏听完，激动道：“太好了，我那冤死的姨母一家终于可以瞑目了！”

庆王的口信送回江陵的客船，客船再顺着水路经武陵到潭州，前后共用了九日。

四艘客船、四艘战船要经过匪群藏身的石峰岭附近的河段时，正是五月十九的夜里，天空一轮微残皎月高挂，在江面上洒下粼粼碎光。

庆王带着冯知府拨给他的一千持箭的官兵趁着夜色悄然赶至湘江北岸，藏匿在山间小道的林木后。

八艘船越来越近了，对岸流往石峰岭群山的支流上忽地露出一角船头。

庆王唇角上扬。

当八艘大船驶过这处支流又往前走了一段距离，前方水面上突然快速划过来十几艘小船，与这边支流冲出来的十几艘小船前后夹击，将那八艘大船拦在了中间。

庆王粗略一数，山匪的每艘小船上都有二三十人，加起来足有七八百！