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中国使节团,下榻在伦敦郊外的庄园里。
这一天,来了两个年轻人。
他们都骑着马,腰间挂着长剑。身份似乎是贵族,但又没带扈从,衣服虽然不便宜,但又绝对不显得奢侈。
负责守卫庄园的,是克伦威尔派来的士兵。
一个军官问道:“你们是什么人?来这里做什么?”
为首的少年说:“我们来自二十英里外的乡下,听说中国使者到了伦敦,所以我们想要随同去中国游历。”
很明显,两个年轻人都出自乡绅阶层!
17世纪的法国,社会正在发生剧变,而英国这边同样如此。
英国传统大贵族日趋衰落,开支巨大,挥霍无度,变卖土地,而乡绅阶层则迅速兴起。
乡绅是个统称,包含男爵、骑士、缙绅(非贵族官员)、绅士(富裕农场主)。
比如英国的下议院,就是乡绅阶层争取成立的。
另外,英国的中产阶级也在兴起,包括市民、商人和自耕农。
数量庞大的英国新兴阶层,处于活力澎湃的上升期。他们没有传统贵族的腐朽奢靡,相对比较朴素,而且敢拼敢闯,具有朝气蓬勃的特性。
而仗剑游历之风,也在这个时候出现。
大量有了钱的英国乡绅,支持子孙走出去见世面。
最初的游历目标,仅限于意大利地区,去拜访文艺复兴的发源地,后来渐渐扩展到法国、西班牙、荷兰等地。
游历之风盛行以后,英国大贵族也加入进来,导致游历活动逐渐变味了。
这些大贵族家的少爷,出远门都要前呼后拥,还会带上家里的豪华马车。豪华马车不止一辆,全部装船运走,费用极为惊人。
游历的风气,从17世纪开始,一直刮到19世纪。
这些年轻人都是精英阶层,他们见识了各国的情况,也感受到各国的菁华和缺陷。等他们回国继承家业,就具有了国际化视野,带领着家族不断开拓壮大——英国能成为日不落帝国,跟这群周游列国的精英不无关系。
“你们等着,我要去通报。”
克伦威尔的士兵,很多都出自中产阶级。他们看不惯传统大贵族,却对乡绅阶层感到亲切,当初革命时也是互相配合。
为啥说克伦威尔搞的是资产阶级革命?因为新兴阶层出了大力气!
不多时,两个少年受到接见。
一个叫约翰,一个叫托马斯,极为普通的名字。前者的父亲是乡下骑士,后者的父亲是农场主,都是非常不起眼的出身,因为社会变革而富裕起来。
少年们站得腰杆直挺,没啥知识学问,却带着一股子锐气。
张瑞凤问明他们的身份,也得知了他们的想法,不禁疑惑道:“此去中国,蹈海万里,稍不注意就葬身鱼腹,你们为何要千里迢迢的跟去?”
约翰回答道:“我原本是要去罗马的,那里有伟大的思想家和艺术家。父亲说,英国太小,男人必须出去开阔眼界。既然是开阔眼界,为什么不去更远的地方?中国的精美商品,已经卖到英国,那么中国一定很强大。我要去中国游历,学会更多的本事,带领家族奋斗壮大。我父亲现在只是乡下骑士,但总有一天,我会成为真正的贵族,拥有自己的私人大庄园!”
托马斯则说:“我父亲以前是约曼(自耕农),现在已经有了大农场。我在教会学校读过书,拉丁文也认得一些。因为跟贵族子弟打架,我被学校开除了。虽然家里不是很富裕,但父亲支持我去游历。到了中国,如果钱不够,我会去做学徒,自己打工赚生活费。等回到英国,我肯定更有本事了。我要把家里的农场变得更大,如果有机会,我会争取做骑士!”
张瑞凤颇为感慨:“少年仗剑远游,有古之遗风也。我也是十多岁离家远游,跟随父亲四处经商。你们两个,志向可嘉,比那些大贵族好多了。”
约翰说道:“大贵族都是吸血虫,是躺在黄金上等死的家伙!”
勤劳可以小富,但只凭勤劳,绝不可能跨越阶层。
像托马斯的父亲,以前只是个自耕农。靠巴结贵族老爷,才用少量钱财购得土地。而且购买的是公地,行为极其恶劣:一是在薅国王的羊毛,二是公地上有农民,购地之后直接圈占。一部分农民被逼得无家可归,一部分农民被留下来做佃户,这属于圈地运动的组成部分。
看似质朴锐气的少年托马斯,他能够去中国游历,全靠父亲双手沾满农民的血泪。
张瑞凤当然不知道这些,他只觉得两个少年很有志气,当即说道:“你们可以随船去中国,并且不收你们的船费。但是,沿途的伙食费用,需要你们自己出钱。到了中国,我会推荐你们到金陵大学读书,前提是你们要交得起学费。我让人算一笔账,几年下来,在中国所花的银子,你们心里要有一个数。”
两个英国乡下少年大喜,在获得跨海游历的账目之后,立即骑马回家找父母要钱。
花销极为昂贵,出身骑士家庭的少年,因为家里圈地很多且做生意,还勉强能够负担得起。至于农场主家庭出身的托马斯,别说自费读大学,就连在中国生活几年都够呛。
但他们还是选择出海,托马斯的想法没变,是去了中国就打工赚钱。
打发走两个少年,张瑞凤被禄天香叫去。
禄天香表情严肃道:“回航的时候,不能在葡萄牙靠岸,从那里买的羊种也别要了。刚刚传来消息,里斯本爆发天花病。国王的长子和次女,全都染天花病死了。”
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