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第904章 蒸汽朋克钢铁洪流（第1页）

1882年11月1日，华盛顿，白宫西翼深处的一间小会议室内，气氛低沉的都快凝固了。厚重的橡木桌上散乱着几份刚收到的加急电报，边缘都被捏得卷曲发皱。

“沉了？！”一声怒吼从加菲尔德总统的喉咙深处爆发出来，震得桌上水晶烟灰缸嗡嗡作响，“那可是我们刚买来的‘阵风级’啊！连六个月都没到，就沉在了北太平洋的海沟里？！谁能告诉我！这到底是怎么回事？！”

他的脸色铁青，环视围桌而坐的内阁成员，目光所及之处，人人垂首低头，无人敢直面总统大人的怒火——刚买的“阵风”就给美西联盟的海军给干沉了，还有一条更强大的“飙风”被揍了个中创，要不是溜得快，估计也一块儿没了。

“告诉我！就在三个月前，亨特部长！”加菲尔德倏然指向坐在下首、额头已沁出冷汗的海军部长威廉·亨特，声音陡然拔高，“你还在国会特别拨款委员会信誓旦旦地鼓吹！说这些英国产的‘阵风’是最顶级的破交利器！是太平洋航线上所有太平天国运输船的致命克星！因为它们跑得足够快，能追上所有试图逃脱的美西货轮；它们的炮又足够狠，能撕碎所有敢于反抗的太平天国护航舰艇！说得多么天花乱坠！多么振奋人心！”

总统的声音里充满了被骗钱后的暴怒：“能追上它的船打不过它，能打过它的船追不上它’——这是你的原话！亨特部长！现在呢？！是谁在太平洋上追着它打？！是谁把它像块废铁一样敲成了两截沉进了大海？！嗯？！美利坚合众国海军的脸面，我们纳税人的宝贵金钱，就这样被一群躲在战舰里的黄皮工程师和……还有那些神神叨叨的……什么玩意？！轻易地丢进了太平洋的海底！”

亨特部长心里那个委屈啊，“阵风级”那可是一代名舰，自诞生之日起就号称“飞鱼克星”、“飞鹰克星”，可以吊打太平天国快速战列舰的存在。为了得到他，亨利部长不知道跟英国佬说了多少好话，而且一美分的回扣都没敢要！结果

他艰难地咽了口唾沫：“总统先生……这……这是个意外……我们……”

“意外？！”加菲尔德粗暴地打断，眼中几乎喷出火来，“太平洋舰队主力刚刚在瓦胡岛遭遇重创，被迫从堂堂正正的舰队决战，降格到依赖破交战术！我们花费巨资，从盟友手中买来你们口中最好的船！结果呢？刚出击没几次，像样的战绩没拿回几个，‘阵风’就先沉了一条！下一次是不是轮到‘飙风’和‘台风’（飙风级的后续舰，美国还没购买呢）了？英国人的造舰技术到底还行不行？还是说，这只是对美利坚的一场赤裸裸的技术讹诈？！亨特，我需要一个解释！一个能让国会山和全美民众信服的，而不是一堆没有任何价值的推诿之词！”

亨特的手心全是汗，后背的衬衫紧紧贴在皮肤上。他知道总统的怒火根源——这不仅仅是沉了一艘船那么简单，而是美东联邦在太平洋上的步步受挫，让战争的前景正变得愈发暗淡。

“总统先生，”亨特的声音干涩嘶哑，试图抓住最后的救命稻草，“根据‘雷神’号上的霍华德准将的紧急战报……不是‘阵风’不够好……实在是……实在是敌人……他们使用了……超出了我们理解能力的‘武器’……”

“‘武器’？”加菲尔德的眉头绞成了一团，满脸写着“你在说什么鬼话”，他身体前倾，带着压迫感，“什么样的武器？难不成是从太平天国那些‘天使’背后变出来的？还是从海里召唤出来的海怪？！”

亨特硬着头皮，几乎是破罐子破摔般地喊了出来：“是黑魔法！总统先生！霍华德准将在报告中反复强调！他亲眼所见！太平天国的那艘超级战列巡洋舰——它展现出了完全不符合蒸汽原理的超高航速！高达24，甚至25节！这远远超出了现有三胀式蒸汽机所能达到的理论极限！而且！而且它的主炮……上帝啊……它的第一轮试射就……就实现了‘跨射’！那根本不是常规的炮术训练能够解释的现象！那绝对是……是一种……来自于古老东方秘传的……巫术！或者是……魔法！”

会议室内一片死寂，只剩下亨特喘息的声音。

国务卿布莱恩忍不住皱紧了眉头。战争部长罗伯特·托德·林肯（林肯总统之子）握紧了扶手。所有人都眉头紧皱，面色凝重——因为他们都知道这个海军部长关于黑魔法的言语.可能是真的！！

真.他妈的太荒唐了！

“黑……魔……法？”加菲尔德一字一顿地重复着这个词，既愤怒，又无奈，“威廉·H·亨特部长先生虽然我们很有可能真的生活在一个魔法世界当中。但是.”

他猛地站起身，双手撑在桌面上，目光锐利如刀：“亨特部长，你有没有想过一个更简单、更符合唯物主义常识、但更令我们无地自容的解释——也许……是我们从英国盟友那边买来的技术，本身就存在代差？或者，是太平天国的工程师们，已经突破了三胀式蒸汽机的瓶颈，造出了更好的机器？就像他们曾经在医药、电力、钢铁、化工等行业所做的那样！而你们，我们的海军精英们，却宁愿去相信虚无缥缈的‘巫术’，也不敢、不愿意承认我们可能已经在部分领域被一个东方国家甩在了后面？！”

亨特张了张嘴，仿佛还想辩解什么，但面对总统大人冰冷目光，他只好颓然地瘫坐在了椅子上，无言以对。

会议室的空气仿佛被抽干了氧气，令人窒息。

“总统先生，”沉默良久的国务卿詹姆斯·G·布莱恩终于开口，打破了这令人难堪的死寂，他语调沉稳，试图将话题引回更现实的战略层面，“亨特部长的观察虽然……匪夷所思，但霍华德准将的报告中提到的高速战舰却是一个我们无法忽视的现实威胁。这条‘靖海’号的存在，严重威胁到了我们太平洋破交舰队的生存空间。如果它的航速和火力都如报告所述……那么仅靠现有的‘飙风级’和‘阵风级’，很难有效完成封锁任务。而舰队决战……”他顿了顿，目光扫过林肯，“风险更大，时机更未成熟。”

布莱恩的意思很明白：我们精心设计的海上绞杀战略，在敌人这条意料之外的“高速战列巡洋舰”面前，还没展开就已经出现了巨大的裂痕。瓦胡岛海战损失主力后勉强维系的海上主动，似乎正在加速滑落。

“时机未成熟？那什么时候成熟？！”加菲尔德猛地看向布莱恩，内心的焦灼让他失去了部分往日的克制，“难道要等到太平天国的战列巡洋舰游弋在纽约港外的时候才算时机成熟？！布莱恩！林肯！你们说我们现在能通过向太平天国宣战将英国佬拉下水吗？”

“总统先生！”战争部长罗伯特·林肯立刻开口，语气斩钉截铁，“向太平天国宣战，在当前海军实力对比失衡的情况下，无疑是巨大的战略冒险！这需要我们进行远超想象的大规模动员和难以估算的资源消耗！我们的盟友英国同样没有做好准备，他们需要时间完成新式重型战列舰的建造。但是——”

林肯的声音陡然拔高，听上去充满希望：“总统先生！我们并非毫无对策！海洋上的困难，并不意味着我们在陆地上也同样束手无策！恰恰相反！我们最大的优势就在陆地！”

他从公文包中抽出一份厚厚的文件，重重拍在加菲尔德面前。“这是陆军总司令谢尔曼将军今天凌晨提交的最新计划！‘丹佛攻势’——总攻时间表！”林肯的目光扫过在场所有人，带着不容置疑的决心，“鉴于太平洋航运暂时受到那条‘靖海’号的威慑，我们绝不能再拖延下去，坐视太平天国和美西叛军有更多时间向前线增兵！原计划是在打破其太平洋运输线后发动总攻，现在情况变了！我们必须抢在他们防线进一步巩固之前，就在陆地上发起决定性的全面进攻，打垮美西联军的主力，攻克丹佛要塞！只要拿下丹佛，西部叛匪的抵抗核心就被我们挖掉！后续扫荡将事半功倍！”

“陆地上的全面进攻？”加菲尔德的眉头稍微松动了半分，他拿起那份计划大纲快速翻阅，“谢尔曼？他有多大把握？”

“总统先生，”林肯立刻回答，语气中充满对这位陆军统帅的绝对信任，“谢尔曼总司令已经在电话里向我保证——装备了MK.1型蒸汽坦克的第一装甲师，已经完成了所有高强度合成训练！所有坦克、所有乘员、所有配合的蒸汽化步兵、炮兵以及支援部队，均已达到了最高战备标准！随时可以投入战斗！这支部队——”林肯的手指用力点在那份文件的首页，“就是我们在这场决定合众国命运的战争中，隐藏最深、最为锋利的一把匕首！一把可以直接砸碎任何坚固防线的攻城锤！它的威力，将远超我们对常规武器的认知！”

林肯的话掷地有声，像一剂强心针注入了这间沉闷的会议室。

“第一装甲师……”加菲尔德轻声念着这个名字，眼中阴霾被一丝光亮穿透，“MK.1……谢尔曼……”他合上文件，抬起眼，“它真的……像你们说的那么强大吗？强大到可以无视叛匪的‘赵四防线’？可以碾碎铁丝网、壕沟和他们的加特林？”

“千真万确！”林肯斩钉截铁地回答。

加菲尔德沉默了几秒钟，目光在几位核心阁僚脸上扫过，最终停留在地图上象征着美西堡垒丹佛的那个点上。一个决心在他眼中迅速成型。他猛地站直身体，声音恢复了总统应有的决断力：“安排一下，布莱恩先生、林肯部长。取消下午的国会简报会！我明天，不，今天下午就要启程去马里兰！我要亲眼去看看……我们这支王牌中的王牌！这支被谢尔曼上将寄予厚望的……钢铁洪流！”