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“我和我娘子住涂县那边，到庐江去走亲戚。”柳湛笑将话头引回老农身上，“老丈今年高寿了？”

“再差一岁就八十啦！”

“那这三伏天还是歇歇吧，”萍萍皱眉，“我们方才路上就遇到另一位老丈中暑了。”

“歇不得啊，年尾税要比去年多捐三斗，田再一焦，愈发交不上了！”

萍萍放眼四望：“如此大旱，能否向官府反映，适当减免？”

她刚问完，柳湛就伸手在她身前一挡，笑道：“我娘子不懂，老丈莫怪。”

萍萍扭头凝望柳湛，才后觉他问完年纪后一直没再说话。

他们帮了自己，老农也不隐瞒：“减不了啊，知州大人说这是圣令，如有异议便是抗旨不遵。”

萍萍再次看向柳湛，不说话了。

柳湛掏出一

张交子交到老农手上，老农旋即推辞：“哎呀这可使不得，使不得！”

“拿着吧。”柳湛浅笑。萍萍亦道：“老丈您就收下吧！”

推拒两回，老农才千恩万谢收下，二人与老农道别后，沿埂折返，两侧本是水田却快干成旱地，柳湛突然就想起萍萍前些日子说烧月带奢费。

她用的碎布条加草木灰，可当初他懵懂时瞧见，宫里烧的是上好的白绢。

柳湛脚虽在走，人却思忖了一出又一出，直到田埂尽头，抬腿跨上去，才收敛心神。

“唉，这出的汗比晚上还多。”

听见萍萍石破惊天言语，柳湛猛地侧首盯她。

萍萍与之对视，那神情，俨然在说：你方才都能说力大不大，我说不得？

柳湛目光往下移，见她右手一直摆动给他摇扇子，他抬起两手，一手在她额上敲了个栗子，轻若抚触，另一手夺过蒲扇，扇在两人中间。

加注些许内力，风比萍萍扇得猛烈许多，两人皆能吹着。

黄沙道上，前面有挑担卖酒，也有卖饮子的。

柳湛问萍萍：“喝碗饮子？”

“好啊，我请你。”

“你请我。”柳湛笑呢，掏钱抢先付账。润州多梅饮，扬州人爱绿豆水，这里却只卖地窖浸凉的白水，美其名曰冰雪冷元子。

想到萍萍月事已走，他允她喝了。二人伫在路边，柳湛原本打算站着喝，但萍萍捧碗蹲下，他定定看两眼，也跟着蹲地。

萍萍大笑：“你现在十足十像了！”

柳湛驳斥：“我卖面那会就像了。”他不再回避萍萍，探出一根银针试水，接着又在萍萍碗里戳了下，方道：“喝吧。”

萍萍立马忆起那双银筷子，瞬间眼眶湿透，官人这六年过的是什么日子……

她端起碗挡住眼泪，不叫柳湛瞧着。

察觉到他的目光看来，她赶紧用最稳最寻常的语气问：“现在种田到底要捐多少税？”

心里仍怜太子难当。

柳湛端碗瞧着官道：“田赋今年普遍从一成加到一成五分，多的要三成，那老丈应该只有两亩田，所以加的是三斗。然后还有户赋、盐税、茶税、船税、桥税，今年都多多少少有加。”

萍萍想问为什么加这么多，却想起老农说这是官家圣意，又记得柳湛叮嘱，三思后言，于是紧拧双眉，与柳湛四目相对。

柳湛碗递嘴边，喝了一口，三伏天宫里该当是凉亭冰块，浮瓜雪藕，摇扇十二时辰不停。

忽闻远方喧哗，萍萍和柳湛一同望去，黄沙中隐约叫骂声。

“快走！莫歇！”她望见十余禁军拉车绑有巨石的太平车，赤膊经过，后面紧跟监押的都官、提辖，但见停歇便招呼藤条。

待这波车队过去，吃酒吃饮子的人纷纷议论：“这破石头有什么好运的？”

“没见识的，那是太湖石。”

“嘘，别聊了，据说这是官家修皇陵用的”

萍萍瞥柳湛，他朝她轻点下巴肯定，她立刻明白为什么要加税了。

待二人归去，四下无人，柳湛才道：“官家极在意身后事，我只能适时劝谏。”

柳湛想，倘若是自己，决计不会在意皇陵恢弘或简陋。

他不信鬼神，笃定人只有一世，眼闭之日便一无所有，所以只在乎活着的时候，愿能登九五尊顶，金銮座下，国计掌中，倘若国富力强，民有余力，他还有一愿，开疆辟土，北定蛮夷。

柳湛反剪两手，眺望前方黄土长道，即忧心忡忡又雄心勃发。

萍萍却深深凝视柳湛侧颜，原来高位上心怀天下，便有了许多身不由己。

前朝太宗嫡长，十七年国储一朝被废。高祖的储君，最后也掉了脑袋。

古往今来，多少未成功即位的太子，她想将来不管发生什么，都会坚定地和他站到一起。

萍萍手伸向柳湛背后，柳湛未深思，以为她仅只是想牵手，动了动指，将她手反握住。

数日后，一行人抵达庐江，柳湛旋即安排保信军携物资援迟太平州赈灾。后又数十日，到淮南西路首府寿春。

寿春府知府兼淮南西路安抚使姚拱辰，一人肩挑两职，驻地都轮值过了，再调只剩京畿。且他出身宣城姚氏，纵使调任，保信军和忠正军中亦多族兄弟，淮西根基难撼。

姚拱辰与夫人是青梅竹马，岳丈孟允平曾做过资政殿大学士并经筵讲官，亦是柳湛启蒙老师，虽然年老致仕，但朝中威望犹在。因这一层关系，姚拱辰与柳湛少时曾共受教两年，颇为熟络。