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何娉娉从窗帘后看着他的背影，一阵阵冷笑。

高云桐说：“你必是笑这劝说成功的机会不大，但我如今也就只有这一条路了。期望着晋王能肯拿出一点郡王的狠劲与威严来，毕竟不支援忻州，与开门揖盗也差不离，曹节度使和关宣抚使还都得考量未来朝中的清议。”

何娉娉扭头说：“我倒不是笑他，我是笑你也是个蠢货。”

“我？”

何娉娉说：“晋王找曹铮，别的本事没有，无非是一场闹。他是如何知晓这些消息的，都不需怎么追溯，自然就能追溯到你头上来。”

她淡然地一挥衣袖：“好的，清越坊准备封楼吧，你呢，准备给节度使好好‘教训’一通吧。”

何娉娉自晓得太子要失势，就不得不重操旧计，卖艺换钱防身。而高云桐的这番举动，是以流犯之身做下的泄露军机的大过失，在她看来当然是犯蠢。

曹铮要是狠一点，杀了高云桐都不为过当；即便是爱才，留他一条命，他在并州大概也永世不能翻身了。

但高云桐笑笑说：“没什么好怕的，我又不是第一次犯这样的‘蠢’过失。虽千万人吾往矣，只要能有一分作用，即便与草木枯荣同命，也不会与草木同朽。”

何娉娉重新审视他一番，还是摇摇头说：“蠢，就是蠢。天下抱着这样迂念头的人真是少见。”

高云桐回节度使府应卯时天已经黑透了。他那些兄弟们笑嘻嘻问他：“吃饭了没？”

高云桐笑着摇摇头：“没吃呢，给我留了啥？”

大家笑道：“看看，估摸着又在给当红姐儿们填词了，废寝忘食啊！给你留了炖肉和时蔬，还热着呢，赶紧吃吧。”

高云桐很有胃口，而且自我譬解：今日这一顿谁知道是不是自己的最后一顿？今日还有饱饭吃，怎能不珍惜？

果然，刚刚吃完，里面就跑出来一个人，大声问：“高嘉树回来没？节度使速传问话！”

兄弟们笑道：“看看，节度使一刻都少不了嘉树哈！”

高云桐搁下筷子问：“刚刚晋王是不是来拜访？而且推都推不掉？”

兄弟们奇道：“你怎么知道？以往晋王过来，节度使敷衍两句‘忙着’，晋王也很知趣，放下一些佳肴点心或者是几篇诗文、书函，笑着说声‘某便是王徽之乘兴而来，兴尽而反’就走了。今日却发了大火似的，不依不饶，说节度使不见他，他就亲自上京问问：地方官有没有这样侍奉一郡之王的道理。吵得门子都头疼，曹将军最后也不得不低声下气地亲自迎接去了。”

高云桐笑道：“一会儿如果节度使吩咐你们杀我，也没啥说的，刀磨快一点；若是吩咐打我，稍微融融情吧。”

“怎么了？”众人惊诧。

高云桐不说话，掸掸衣襟，甩甩宽袖：“没什么，静候佳音吧。”翩然而去。

大家面面相觑，然而过了一会儿，真的听见里面咆哮，在喊亲兵取荆杖来行刑。

不敢怠慢，赶紧选了轻细一些的荆杖，到得里头，果然看见节度使曹铮穿着在家的宽松常服，却是对直挺挺跪地的高云桐暴跳如雷：“……你惹出来的好事，你自己承担吧！”

见他的亲兵来了，曹铮口沫四溅地厉声吩咐：“给我打他！狠狠打！当时欠下的四十决杖，今日可以补回了！”

他的亲兵看他暴怒，也不敢多问，提着荆杖近前。

高云桐抬手道：“慢！”

叉手道：“节度使，小人今日穿的是儒生衣冠，请求宽解。”说完，只看曹铮没有反对，就自己解开了袍子，叠作一方，认真摆在青砖地的干净处，又脱下儒巾，端正摆在袍服上。然后端正跪坐在地：“小人准备好了。”

曹铮瞪着他，而后喝道：“摁下去打！”

几个亲兵来摁高云桐的肩头。

高云桐肩膀一挣，说：“流犯决杖，乃是杖脊。”

和他要好的那个行刑亲兵在他耳边轻声说：“你傻啊……屁股肉多打不伤，杖臀不好？”

估计他是要面子，觉得读书人被杖臀丢人，又低声说：“脸面几个钱一斤？别倔了。”

高云桐并不理他们，就是不肯乖乖俯身。

曹铮怒道：“你们愣着干什么？狠狠打！看看他这脊梁有多硬！”

亲兵不敢再违逆，叹了口气，站在他后方，抡起拇指粗的荆杖就是一杖抽下去。

高云桐往前一扑，旋即伸手撑住了身体，牙关紧咬，一声都不吱。又挨了两杖，脸上都是细密的汗水，被檐下的羊角灯照着，像是额角鼻尖闪着一层金粉。

很快他背上就是横七竖八的血痕。杖了十下，行刑的都有些于心不忍，假装手酸，拄杖在地上稍停了一会儿。

没有了杖击的巨大声响，大家就听见了高云桐忍痛的喘息声。越发觉得他可真是叫人怜悯。

曹铮板着脸，说：“你先进来，趁没晕厥，我有话问你，问完，再出来打完。”

两旁的人赶紧扶起高云桐，低声在他耳边说：“别和节度使犯倔了。这样好的机会，进去说两句软话，认个错，节度使睁只眼闭只眼，这顿打就算打完了。”

高云桐起身，对他们的好意笑笑：“多谢提醒，我晓得了。”

一瘸一拐地进了曹铮的花厅。旋即，外面的人看见曹铮亲自把花厅的窗户全部关上，关得“啪啪”作响，显见得还在生气。不过，里面的人在说什么，外头是什么都听不见了。

“服气了没有？”曹铮虎着脸问。

高云桐嘴上不犟：“服气了。谢节度使教训。”

“没杀你，都是轻的！”曹铮恨恨道，“如今怎么个局面你应该清楚三分吧？撺掇了晋王来和我闹？！”

“不然，节度使不肯出兵。”

曹铮一步踏上去，给他兜肚子一拳。武将出手，才受了杖刑的高云桐支持不住，踉跄两步，差点跌倒在地。

曹铮压低声音怒喝：“你放肆！你是要挟我来了？信不信我立刻叫人把你杖死在当庭！”

高云桐嘴上依然不犟：“小人相信。但小人也知道，节度使从祖辈起就是为朝廷立过功勋的忠烈。节度使晓得朝中积弊，因此此刻也不能不保存自己、保存实力，小人都懂！但我朝立国不易，好容易在四疆虎视中到了今天，此刻生死攸关，国门一开，铁骑自然践踏进来，到时候再无回旋的余地。”

他很认真地抬头看着曹铮：“您也看出来了，靺鞨在离间，朝中在内斗，此刻是朝臣站队的分际之时，没有谁会不担忧。但是，若是国将不国，这站完的队伍，还有意义么？！”