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胡娘子随商队离开差不多小半年，至今未曾回曲州，也没有音讯传回来，宝和香铺中人心惶惶，没了主心骨后渐渐混乱，伙计们私下猜测，都说胡娘子回不来了。

暹罗靠海，那里密林丛生，虽盛产香料，但气候酷烈，长有香草的地方也往往充满瘴气、毒蛇猛兽，险境环生，许多香商会雇佣廉价的工人进山林采集香草，为此丧命的人很多，由于来源稀少，采摘艰难，自海上运输，带进大梁境内的香料价格便十分昂贵，且数量稀少，只有王公贵族可以享用。

胡娘子有自己的商队，她亲自带领，乘船出海后途经暹罗，天竺等地，商队带回番邦香料，在海上颠簸数月，再返回境内售卖。

她靠此积累家底，是曲州最大的香商。

海上九死一生，常有商船沉没，胡娘子经验丰富，但也不能完全规避危险。

这次出海多月音讯全无，铺子里人的猜测，她要么被瘴气困在山林中，要么跌入浪潮，尸骨无存。

宝和香铺基业深厚，多少同行眼红，就连二当家也垂涎已久，胡娘子音讯全无，人心浮动，二当家暂时接管了胡娘子的位置，铺子中的伙计与老师傅纷纷开始站队，不管胡娘子还能不能活着回来，二当家带着的人已经开始渐渐将她架空。

这几个月，叶秋水跟着宝和香铺里的师傅们学会多种香的制法，她学东西很快，算盘打得也好，记账时条理清晰，说话又甜，王夫人喜欢她喜欢得要紧，自几个月前来买过一次熏陆香后，每月都要领着婆子过来一趟，揽着叶秋水说许久的话，给很多赏钱，要不是身份不匹配，更是恨不得将叶秋水收作义女。

二当家的人来问过几次，若是叶秋水想跟着他们干，二当家愿意收她为学徒，亲自教导她传家的香谱。

叶秋水听了，摇头。

胡娘子是她的贵人，叶秋水不会背叛她。

不管胡娘子是生是死，她都不可能转头去投靠一个觊觎胡娘子家产的人。

二当家只当她年纪小，拎不清，拍拍她的头，让她再回去好好想一想，他可以给叶秋水多算几倍的工钱。

条件丰厚，任哪个伙计听了都要心动。

他觉得叶秋水是一个可造之材，又讨人喜欢，只要好好教导，等她再长大点，兴许可以成为一个很厉害的商人。

二当家说完这些，叶秋水并没有当一回事，她觉

得胡娘子只是在路上被什么事情绊住脚了，再过几日就会回来，铺子中的明争暗斗，她太小，看不明白，但也知道，二当家不安好心，想趁胡娘子不在，将宝和香铺抢过去。

算了一日的账本，叶秋水回到家中，刚推开院门，饭香味便飘过来。

江泠站在灶台旁，神情专注，手边的书页上写满批注，修长的手指按在上面，时不时翻动。

做饭比读书难很多，江泠学得很认真。

将精致的圆领袍与冠带当掉之后，换来的钱买了许多米粮，这样他们可以不用每日都喝稀粥，甚至饿肚子。

江泠不得不穿上粗布麻衣，一开始浑身刺痒，长满红点子，就连后脖颈被衣领磨破了一层皮，江泠从前养尊处优，没干过重活，这样的衣服，只有江家最下等的仆人才会穿，他用了许久才渐渐适应。

烟雾缭绕中，少年静默而立，乌黑纤长的头发随手用布条缠起，江泠挽起衣袖，盯着灶上火候，眉眼浓厉，面庞清秀端正，他薄唇轻抿，神态专注，并未注意到有人靠近。

叶秋水猫着腰，从后扑过来，抱住他，“哥哥！”

腰上坠着两条胳膊，叶秋水搂得紧紧的，江泠身子向前歪了歪，他站稳，伸手轻按叶秋水的手臂，但并没有推开她。

“回来了。”

少年嗓音清冷，语气温和。

江泠一手按着她的胳膊，一手掌勺，动作熟练。

钻研厨艺多日，他已经可以像模像样地做饭。

要是许妈妈和小荷在，大概会惊掉下巴，才一个月，这还是她们金枝玉叶的三郎吗？

叶秋水靠着他的后背，脑袋蹭了蹭，笑眯眯问：“哥哥，今日吃什么？”

“剁椒茄子。”

江泠说：“净手，一会儿就好了。”

“好！”

叶秋水扭头跑到门后的水缸旁，舀起一瓢洗手。

江泠腿脚不便，走路很慢，叶秋水洗完手后就连忙过去帮他端东西。

搬来叶家后，江家就彻底对江泠不闻不问了，听说族里为了二房的产业争论得不可开交，大房与四房撕破脸，几次大打出手，老夫人年事已高，本该儿孙绕膝，享天伦之乐的时候，子女却因为争夺家业闹得兄弟阋墙，纷争不断，她气得整日流泪，病得越发糊涂，不省人事。

整个曲州都知道江家几房在闹分家一事，江泠并不理会，就算他们闹翻天，也与他无关。

读书，做饭，养芃芃，这才是他现在每日必须要做的事情。

吃完饭，叶秋水回宝和香铺了，江泠洗完碗筷，坐在屋檐下看书。

前几日，他将书箱子里的墨锭卖了，换来几两钱，如今用不起那么昂贵的墨水，买的是巷子门口小摊贩卖的五文一只的鸡毛笔，与十文一大块的墨锭，不知是什么材质，闻起来有些臭，像七旬老汉的腋窝，江泠每次都得憋着气写字，写完，纸张需放在窗台上晾一晾，才能将味散干净。

晌午后有些热，但江泠仍旧衣着整齐，就连袖子都不会撩起，他额前已经热出一层细密的汗，江泠面不改色，提笔在书上写字，稀奇的是，明明如今过得没有从前那么金贵，但江泠的身体反而变好许多，没有连日地生病。

他每日要练习很久走路，握着拐杖的手掌心长出一层薄茧，劈柴，打水，这些粗活他是不会让叶秋水干的，在不需要别人搀扶也能自己走路后，江泠包揽了这些活。

就是每日肩膀都会疼得睡不着，但是日子久了，也就习惯了。

北坊与东门街不同，矮旧民居参差不齐，违章房屋遍地都是，许多消息都是一传十，十传百，叶秋水将江泠带回来这件事，激起许多人的不满。

江二爷做下错事，畏罪自尽，官府甚至还没有来得及惩戒他，这个结局不痛不痒的，那些常年累月挨饿受冻的普通百姓，将这种仇恨转移到江泠身上，他们万分仇视这个曾经享有过荣华富贵的小官人，嘲笑他如今竟也落到这般境地。

江泠不能出门，一出门就会被不知何处窜出来的人推搡辱骂。

邻家小儿骂他“跛子”，他站在门前，明明没有挡住谁，却会被路过的人突然伸手狠狠一推，江泠脚下踉跄，摔在地上，抬头，那人恶狠狠的，眼中下意识慌乱，他们对东门街的贵人有一种天然的恐惧，姿态卑微，但又夹杂着不甘仇恨。

慌乱完，才想起江泠已经被宗族赶出，是个废人，眼中慌乱顿时转为恶毒，“罪臣之子，狗东西，杂碎！”

江泠默默拾起手杖，拍拍衣衫上的灰尘，转身回屋，关上门。

北坊的人不喜欢他，看见他就又打又骂，连带着也不理叶秋水，有时候她清早出门，会看到邻里故意将秽物倒在叶家家门口。