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楔子（第1页）

元五左看右看，掌柜的已是看过来五次，领座几位壮汉也是打眼觑着他们，这群人心头想的什么昭然若揭，若非忌惮元五腰间佩剑，怕是早要动手。

他本想着，坐会就走，就也睁只眼闭只眼，可他护着的这位爷，一坐便是一下午。

元五只好弯下腰，在叶明德耳边道委婉道：“驸马爷，此次南下已久，咱该走了。”

面对那些心思不轨的，叶明德视若无睹，只顾举杯，烈酒浇喉，嗤笑道：“皇上不急太监急。好不容易离开京城，我可不得玩个尽兴，解我心头之闷。”

元五若有所思，犹疑道：“爷你尽兴最好，只怕是那位会有些不高兴。”他不敢直提那人名讳，只好暗戳戳地劝解。

“她何时管我死活？”叶明德神色晦暗，又是灌了一碗满酒，道，“她怕是想着我死在扬州，那是最好！”

叶明德有些醉了，嗓门大，此话一出，惊得满座频频偏头，元五顿时针芒在背，挺直了身子。

“爷你小点声”

“卖画卖画！”此时一个年莫十四的姑娘掀开竹帘，迈进酒肆叫卖道，倒是把众客的目光都吸引了过去。

“几位爷，要卖画吗？”姑娘笑脸盈盈，裹着头巾，踩着双草鞋，小腿绑着绷带，背了一箩筐的画卷。

掌柜的见了几次这姑娘，不耐烦地驱赶道：“去，去，一边去，扰客清净。”

姑娘也是个油嘴滑舌的，嬉笑着讨好：“尤掌柜，我哪敢叨扰你做生意，若我这次卖出去，油水分你三成。”

掌柜转了转眼珠，心里打着算盘，最后松口道：“那行吧，若你这次也没卖出去，下次可就别来了。”

“那自是行！”姑娘连忙陪笑。

就在此时，后座有人蠢蠢欲动，元五竖起耳朵，右手握住了剑柄，就在那人手要伸到驸马的褡裢时，腰间佩剑猛然出鞘，剑柄打在那人手腕上。

只听耳边“哎呦”一声，四座惊起，纷纷拿起砍刀冲过来。

叶明德目不斜视，稳坐原地，微微一哂，给自己沏了杯醒酒茶。耳边元五幽幽叹了口气，哀怨地闭了下眼。

不出一刻，几人四仰八叉的倒在地上，掌柜的也被捆了扔在一边，那卖画的姑娘早被吓得呆若木鸡，画卷散了一地，蹬着腿就要跑。

叶明德将茶放在嘴边吹了吹，淡淡道：“哪去？”

下一瞬，一把滴血的剑横在姑娘颈前，姑娘惊叫一声，朝后踉跄了几步，跌倒在散乱的画卷上，再抬眼时，面前是已收鞘的佩剑和元五冷然的脸。

“两位爷，方才和我当真没有干系！”姑娘脸上满是惊慌。

“元五，”叶明德嗔怪地看了眼他，“你吓坏人家了。”

元五面不改色，朝姑娘伸出手，姑娘哪敢要他扶，连忙自己爬起来。

叶明德瞥了眼散落一地的女子画像，问道：“你这卖的，是什么画？”

姑娘愣神，旋即反应过来，答道：“这是官妓像。”

叶明德皱了下眉，又问道：“卖这个作甚？”

姑娘这才敢小心翼翼地打量面前端坐之人，华冠丽服，绫罗绸缎，不像是扬州本地的官宦，倒像是从汴京贬谪下来的文人雅客。

她细细思忖，生意来了，这可是个贵客，于是殷勤地介绍道：“两位爷还有所不知吧，在扬州，干我们这行的，叫‘画红娘’，专卖扬州的名妓像。

“扬州瘦马闻名天下，无数英雄豪杰卸刀入青楼，只求醉红尘，但扬州名妓都是不准抛头露面的，所以想要见到美人，必须要有美人像。”

叶明德托腮，起了兴趣，要姑娘给他看看美人像。

姑娘连忙将画卷捡起，一一摆在叶明德的面前的桌上。

叶明德扫了一眼，冷笑道：“你糊弄谁呢？”

元五凌厉的目光扫了过来，姑娘胆战心惊，起了一层冷汗。

叶明德敲着桌子，觉得有些可笑，道：“你自己看看，你这些美人图，个个杏眼琼鼻，朱唇粉面，除了服饰不同，还有哪处不同？”

姑娘的话噎在嗓子里，一时答不上来。

叶明德将画卷推开，看着她道：“我既要你拿出来，定是要看真东西的，你可知道，我最不缺的是什么吧。”

姑娘攥着手，眼珠子瞥向别处，闷声道：“东西我是有，只是不敢拿出来。”

叶明德明白她的意思，大手一挥，将腰间玉佩取下，摆在桌上，道：“你尽管拿出来，若我满意，我再给你五两白银。”

姑娘脸色顿时煞白，想说并不是那个意思，却见桌上的是价值千金的麒麟玉，话到嘴边，又咽了下去。

叶明德见她略有动容，循循善诱道：“我的时间金贵得很，你若还有疑虑，过了这个村，可就没这个店了。”

姑娘咽口唾沫，闭眼心道，罪过罪过，然后搓了搓手，将手伸进衣襟里，从怀中取出副画卷，摆在两位爷的面前。

画卷展开，两位爷皆愣了神，尤其是叶明德，唇色煞白。画中之人，一袭墨绿，一头青丝，屹立于竹楚之中，抬手抚竹，眉眼淡淡，神色恹恹，如遗世仙人。

姑娘只当他俩是被美人吸了魂，不曾想到这美人的眉眼，和当朝长公主竟有七分相似。

叶明德的手在抖，他拽住姑娘，眼球爬满血丝，问道：“这是谁？”

姑娘满面红光，声音嘹亮，笑道：“扬州第一官妓，青竹美人！”